Sentía ganas de arrancarse la lengua a mordiscos por la pura humillación, pero tenía que soportarlo por el bien mayor.

—¡Jajajaja!

El Emperador estalló en un fuerte ataque de risa una vez más.

—...Esto es bastante audaz. Pero interesante...

El Emperador dio unos golpecitos en el reposabrazos de su silla con la punta del dedo. A medida que el sonido resonaba por la sala de audiencias, una atmósfera escalofriante se apoderó de la habitación.

—Sin embargo.

En un instante, la mirada de sus ojos cambió por completo.

—Lord Friedrich, ¿te das cuenta de lo verdaderamente peligrosa que es tu petición?

Se encogió ligeramente de sus anchos hombros y continuó lentamente.

—Un matrimonio con el Príncipe Heredero no es una simple unión. Sería un evento trascendental que cambiaría el destino del Imperio y el mismísimo flujo de poder.

Bajo la voz, repentinamente más grave, se escondía un maniático sentido de intriga.

—Mmm... Ha pasado bastante tiempo desde que vi un intento tan audaz, así que mi corazón verdaderamente se agita, pero esta es una recompensa demasiado excesiva para tu mérito. El "precio" por esta petición... irá más allá de tu imaginación.

El Emperador miró a Rishar desde arriba lentamente, con una sonrisa gélida asomando en sus labios.

—¿Podrás soportarlo?

—...

¿Qué pasaría si respondiera "Sí" aquí?

«Mmm... ¿De verdad crees que puedes soportarlo?».

El Emperador entrecerraría los ojos con intriga. Y luego...

«Entonces ve y muere».

¡Zas!

La cabeza de Rishar caería.

Fin de la 49.ª regresión.

«...»

Entonces, ¿qué pasaría si respondiera "No"?

«Mmm... ¿Ni siquiera tienes tantas agallas?».

Inmediatamente, la sonrisa del Emperador se torcería. Y luego...

«Aburrido».

¡Zas!

Una vez más, la cabeza de Rishar caería.

Fin de la 49.ª regresión, otra vez.

—...

Rishar curvó lentamente las comisuras de su boca.

«Aún no puedo morir».

Esto era solo el principio; no podía terminar de una forma tan vacía.

—Me atreveré a preguntarle a Su Majestad solo una cosa.

Rishar juntó las manos pulcramente, levantó la cabeza y habló. Con cortesía, pero sin una pizca de servilismo.

—¿Verdaderamente cree que es necesario un "precio"?

Un breve destello de brillantez cruzó los ojos rojos del Emperador. Sus ojos chispearon como si esto fuera inesperado.

—¿Acaso no es obvio?

No cortó la garganta de Rishar. En su lugar, optó por devolverle la pregunta.

—¿Una Princesa Heredera... hombre? Eso es absurdo. En los últimos mil años de historia, nunca ha ocurrido tal cosa.

—...

—Ciertamente debe haber un "precio" adecuado.

Sin embargo, Rishar no vaciló ante la réplica y le dedicó una sonrisa radiante.

—...Bueno. Si se me permite el atrevimiento de compartir mis pensamientos...

Se levantó audazmente y dio un paso hacia el Emperador. Superando la abrumadora presión que parecía aplastar todo su cuerpo, Rishar abrió la boca.

—¿Acaso este matrimonio no es, en realidad, una ganancia para Su Majestad?

El Emperador torció el labio.

—¿Y por qué lo crees así?

—Porque —Rishar lo miró directamente a los ojos y escupió cada palabra con claridad—, a Su Majestad no le agrada el Príncipe Heredero.

Los ojos rojos se enfriaron de manera escalofriante por un breve momento. Rishar no dejó pasar la oportunidad.

—Su Majestad odia al Príncipe Heredero. No desea cederle el trono.

—...

—Si la reputación del Príncipe Heredero se arruina a través de un matrimonio con un hombre como yo, naturalmente surgirán dudas sobre si es apto para ser el próximo Emperador. ¿Podría haber una oportunidad más perfecta para Su Majestad?

El aire gélido oprimió el salón de banquetes.

—...Mmm.

La sonrisa del Emperador se volvió helada.

—Tus palabras tienen mérito, pero hay un gran defecto.

—¿Cuál es?

—¿Por qué crees que odio al Príncipe Heredero?

El Emperador también se puso de pie. Dio un solo paso hacia Rishar.

Tac. El sonido de una bota fría resonó, y una mano arrugada agarró la barbilla de Rishar.

—Kailus es mi único hijo biológico, nacido de mi amada Emperatriz.

El Emperador, manteniendo el agarre en su barbilla, acercó su rostro al de Rishar.

—No hay absolutamente ninguna razón para eso.

Era como si estuviera arrinconando a un ratón con el que había estado jugando.

Sin embargo.

—¿Dijo "único"?

Incluso con la cabeza forzada hacia arriba por el agarre en su barbilla, Rishar miró al Emperador con una mirada inquebrantable.

—Es correcto. Es el "único" hijo biológico.

No se dejó intimidar por su ritmo.

—¿Cómo podría haber otro hijo biológico?

—...

—Cuando Su Majestad la Emperatriz falleció mientras daba a luz al Príncipe Heredero.

—¡...!

Los ojos rojos, que no se habían movido ni un centímetro, mostraron agitación por primera vez. Rishar elevó ligeramente las comisuras de su boca.

—El Príncipe Heredero nació devorando a su propia madre. Al final, fue por culpa del Príncipe Heredero que la Emperatriz que tanto amaba falleció...

Originalmente no era un loco.

Un rey sabio. Era un rey sabio que gobernó el Imperio con capacidad y fue el primero en la historia imperial en no tomar ni una sola concubina. La razón por la que se convirtió en un loco fue...

Porque perdió a su amada Emperatriz a causa del Príncipe Heredero.

—¿Verdaderamente no odia al Príncipe Heredero?

—...

—...

Siguió un frío silencio. Tras una larga quietud.

—...¡Ja, jajajaja!

El Emperador echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡Jajajaja, sumamente interesante en verdad!

Una risa loca estalló de entre sus labios, que se estiraron de par en par. Fue como el rugido de una bestia.

—...

Rishar no se rió.

—Sí. Sabes bastante.

—...

—Entonces, ¿qué es lo que verdaderamente quieres?

Los ojos rojos del Emperador destellaron.

—Por muy loco que esté, sé que lo que verdaderamente quieres no es casarte con el Príncipe Heredero.

Solo le había seguido la corriente porque era interesante.

—¿Acaso no carece de sentido desde el principio?

—...

—Afirmas amar al Príncipe Heredero, ¿y sin embargo deseas que camine por el sendero que conduce al abismo?

Elevó una comisura de la boca en una mueca de burla. Como si dijera que tal cosa no era amor. Si los dos se casaran como Rishar pretendía, Kailus perdería su posición como Príncipe Heredero y caería.

—...

Correcto. Eso no es amor. El amor es sacrificarse por el otro, no destrozar al otro por el propio bien. Como él había dicho, Rishar no amaba a Kailus.

Sin embargo...

—Ese no es el caso.

Los ojos de Rishar brillaron como los de un loco.

—Por favor, piénselo de nuevo, Su Majestad. Soy un hombre.

—...

—Si no llego tan lejos, ¿de qué otra forma podría alcanzar al Príncipe Heredero?

Si no podía convencerlo con la lógica, era mejor fingir ser un lunático.

—No me importa lo que le ocurra a la posición del Príncipe Heredero. Lo que importa es... —Rishar sonrió brillantemente—. Que nosotros dos estemos unidos.

Como un loco retorcido por un amor inmanejable.

—...Mmm.

Con mitad sospecha y mitad creencia, los ojos del Emperador se entrecerraron bruscamente.

—Además, Su Majestad.

Rishar sonrió pausadamente. Levantó ligeramente los talones.

—Conozco sus secretos mucho mejor de lo que podría pensar.

Susurró Rishar en su oído.

—¿Secretos?

El Emperador arqueó una ceja. Rishar curvó las comisuras de su boca y dijo:

—Su Majestad...

Tras una breve pausa:

—¿No está buscando el cadáver de Su Majestad la Emperatriz?

Dio en el punto ciego de su oponente.

—...

—...

Un breve silencio.

—¿... Ja?

La ceja del Emperador, que había estado relajada todo el tiempo, se disparó hacia arriba.

Hace veintiún años. El día del funeral de la Emperatriz. Su cuerpo desapareció. Desde entonces, el Emperador había estado buscando desesperadamente su cadáver.

—¿Cómo es posible que sepas eso...?

—¿Acaso importa? —dijo Rishar con una suave sonrisa en los ojos—. Se lo encontraré, así que, ¿por qué no concede mi petición?

—...

El Emperador soltó una burla sarcástica.

—Ja, ¿acaso sabes siquiera dónde está?

—Por supuesto.

Rishar habló sin una pizca de agitación.

—En el sótano de la propiedad del duque Chesica.

Naturalmente, Rishar no lo ignoraba. El cadáver de la Emperatriz estaba oculto en el sótano de la mansión del duque Chesica.

—¿Acaso Su Majestad no lo sabe también?

Tampoco ignoraba que...

—Que el cadáver de Su Majestad está oculto en la propiedad del duque.

El Emperador también conocía este hecho.

«Simplemente no ha podido recuperarlo porque las circunstancias no son las adecuadas».

—...

La boca del Emperador se crispó.

—¿Exactamente cuánto sabes?

—...Bueno.

Los ojos color agua de Rishar se hundieron fríamente.

—...Quizás, incluso más de lo que sabe Su Majestad.