—...Ya veo. Si sabes que no he podido actuar a pesar de conocer la ubicación, entonces también debes darte cuenta de lo verdaderamente difícil que es esa tarea.

El Emperador soltó una burla sarcástica y preguntó:

—¿Honestamente crees que es posible para ti? Algo que yo no he logrado conseguir en más de una década...

—Puedo hacerlo.

—Si es por el bien de obtener al Príncipe Heredero.

Un destello de locura brilló en los ojos de Rishar.

—Siempre y cuando pague el precio, sin falta.

—El precio, dices...

El Emperador soltó una risa hueca. Desde su perspectiva, este era un intercambio sin costo real. Como Rishar había dicho, a él le desagradaba por completo el Príncipe Heredero, Kailus.

No, lo aborrecía.

—...Bastante interesante, la verdad.

Una sonrisa retorcida asomó a los labios del Emperador. Todavía no creía que Rishar pudiera lograrlo. Sin embargo, dado que era un trato sin pérdidas para él:

—Acepto el trato.

Al final, asintió con la cabeza.

***

«Eso terminó sin problemas».

Tras terminar su conversación con el Emperador, Rishar salió del Palacio Central. El sol parecía hacerse añicos al brillar sobre los jardines imperiales. Rosas doradas bordeaban ambos lados, sus pétalos esparciéndose con la suave brisa, mientras las flores de loto florecían con noble gracia sobre el estanque color jade.

«Lo que debo hacer a continuación es...»

Justo como le había dicho al Emperador con tanta confianza: recuperar el cadáver de la Emperatriz. No debería ser demasiado difícil.

«Pronto tendré que acercarme a la mansión del duque Chesica».

Quizás porque había cerrado el trato con el Emperador como había planeado, sus pasos se sentían particularmente ligeros.

«Ahora bien...»

Rishar tarareaba mientras caminaba por el puente que se extendía sobre el estanque.

«Debería volver a la mansión».

Habían pasado dos días desde que se desmayó por el té envenenado en la fiesta. Había estado fuera de la propiedad del marqués durante dos días enteros. Si no quería enfrentarse a un duro recibimiento, lo mejor era regresar lo antes posible.

Sin embargo, como dicen, los enemigos siempre se encuentran en un puente estrecho.

—¡...!

Al final del puente, en el lado opuesto, un Kailus de rostro frío permanecía perfectamente inmóvil. Su túnica azul marino ondeaba con el viento.

—Mis saludos al Príncipe Heredero.

Rishar ofreció inmediatamente un saludo formal.

—...

Unos ojos rojos miraron a Rishar desde arriba durante un largo rato.

—...

—...

—¿...?

Durante un rato, ni se apartó del camino ni habló.

—...¿Acaso tiene algo que decir...?

—¿De qué hablaron?

Una pregunta directa voló hacia él con una voz monótona.

—Si se refiere a la conversación...

—Sí, te estoy preguntando de qué hablaste con el Padre Imperial.

—...Mmm.

Rishar hizo una pausa por un momento, moviendo los ojos. Al recordar la voz del Emperador en su memoria, Rishar pronto le dedicó una brillante sonrisa a Kailus.

—Le hice la petición de que me entregara al Príncipe Heredero.

—...Ja.

Una risa hueca se le escapó al otro hombre.

—...¿Y dijo que concedería una petición tan absurda?

Preguntó Kailus, torciendo los labios. Parecía seguro de que no había forma de que algo así hubiera sido aceptado.

—Bueno.

Rishar le dedicó una sonrisa significativa mientras lo miraba. Luego, simplemente se encogió de hombros, esquivando la pregunta con una respuesta ambigua.

—...

Por una fracción de segundo, vio que el rostro de Kailus se tensaba, pero no le prestó atención.

—Más importante aún...

Rishar dio un paso más cerca de él, curvando las comisuras de su boca en una sonrisa maliciosa.

—¿Me estaba esperando?

—...

De repente, el rostro de Kailus se contorsionó.

—¿De qué diablos estás hablando?

Como si no quisiera ser tocado, dio dos pasos hacia atrás. A pesar de que ese comportamiento era bastante claro, Rishar dio tres pasos hacia adelante y...

Fiuush.

Asomó la cabeza hacia adelante.

—Le estaba preguntando si el Príncipe Heredero también me extrañaba.

Poniéndose de puntillas, Rishar miró a Kailus hacia arriba.

—¿No es así?

Luego se rió entre dientes. Como un zorro moviendo la cola.

—...

Vio el ceño de Kailus fruncirse de forma amenazadora, pero lo ignoró.

—Extrañé muchísimo a Su Alteza...

Rishar se sonrojó y dedicó una sonrisa radiante. Una mentira descarada. Las palabras que no sentía en absoluto fluyeron con suavidad. Extrañarlo, ¡ni hablar! Si pudiera pasar toda su vida sin verlo, no le quedaría ni un solo deseo más por pedir.

—...Tú...

Kailus entrecerró el espacio entre sus cejas.

—¿En qué estás pensando exactamente?

—...¿Perdón?

—Recuerdo el día que te conocí.

Su mirada se hundió con frialdad. Como si estuviera recordando su primer encuentro con Rishar.

—Ese día, estabas claramente... derramando lágrimas por Daphne.

—...

...Ah. La sonrisa en los labios de Rishar se tensó ligeramente.

«...Es cierto».

Había pasado tanto tiempo que lo había olvidado por un momento. Es decir, hace mucho tiempo. Durante la primera regresión, cuando no sabía nada.

Después de ser abandonada por Kailus, Lady Daphne comenzó a consumirse, y en un momento dado, se desmayó y perdió el conocimiento durante varios días. Su corazón se había encogido. En aquel entonces, él verdaderamente pensó que se estaba muriendo...

«Lady Daphne, Lady Daphne... por favor, despierte...»

Junto a su cama, le había rogado a Dios. Por favor, de cualquier manera posible, solo déjala vivir. Y ese día, tal vez habiendo escuchado la noticia, Kailus también visitó la mansión de Daphne.

«¡...Daphne...!»

Empapado en sudor frío y hecho un desastre, entró en la habitación de Daphne y palideció al verla desmayada.

«Qué demonios ha pasado...»

«...Su Alteza, ¿a dónde cree que viene?»

Ese día, Rishar había arremetido contra Kailus con un feroz reproche durante su primer encuentro formal.

«¿Acaso sabe por qué Lady Daphne terminó así?»

Rishar no sabía cómo se sentía Kailus en realidad, pero para Rishar, parecía como si simplemente la hubiera desechado y ahora, de repente, fingiera preocuparse.

«Todo es por culpa de Su Alteza».

Rishar había fulminado a Kailus con ojos gélidos ese día, escupiendo cada palabra con veneno. Una rabia que no podía distinguir quién era el objetivo se desbordó.

«Su Alteza no tiene derecho a estar aquí. Váyase».

...Ese fue su primer encuentro.

—...

Rishar se quedó paralizado por un momento.

—...Ese día, me dijiste eso.

Kailus miró a Rishar con una mirada escalofriante.

—¿Acaso no amabas claramente a Daphne?

Su tono contenía sospecha pero carecía de certeza.

—No puedo entender por qué, de repente, estás actuando de esta manera conmigo.

...Ajá. El hombre estaba confundido.

«Afortunadamente, no me han descubierto».

Parecía que no se había dado cuenta de que Rishar solo actuaba como si amara a Kailus por el bien de Lady Daphne. Al ver una oportunidad, como si nunca se hubiera tensado, una sonrisa volvió al rostro de Rishar.

—Es correcto. Me gustaba Lady Daphne.

Habló en voz baja. Como si contara una historia muy antigua y desgastada.

—Sin embargo.

—...

—Ese ya no es el caso.

Rishar extendió la mano.

—Quien está en mi corazón ahora...

Sus brazos se envolvieron alrededor del cuello de Kailus.

—Es el Príncipe Heredero.

Mentiras. Acercando su rostro, Rishar continuó con fluidez, como una serpiente sacando la lengua.

—El único al que amo ahora mismo, el único al que podría entregar mi cuerpo, es a Su Alteza.

Una mentira descarada.

—...

¡Zas!

Kailus agarró a Rishar por los hombros y lo apartó con una fuerza inmensa.

—Lord Friedrich.

Mordiéndose el labio, habló como si rechinara los dientes.

—No deseo involucrarme contigo de esta manera.

Un viento frío rozó su mejilla. Reprendió a Rishar con tanta frialdad como el viento que soplaba.

—No me gustan los hombres.

Rishar soltó una burla como si fuera algo de lo que reírse. Bueno, el sentimiento es mutuo, pero...

—Llegaré a gustarle.

Porque él se encargará de que así sea.