Los pilares envueltos por dragones, el suelo que reflejaba la luz hasta cegar, la doncella de cabello trenzado llorando lastimeramente en el suelo, y Veronjubil fulminándome con la mirada a su lado.

Tac.

Cuando la puerta de platino se cerró, todo esa escena quedó bloqueada. Me tomó un tiempo asimilar el hecho de que yo estaba aquí adentro y su amada concubina estaba afuera. También necesitaba tiempo para recuperar la compostura después de haber sido reducido a un espectáculo hace un momento y por la sensación repugnante que aún me invadía. Por un lado, me pareció gracioso. Fui yo quien se había entregado a Orumun durante años para poder sobrevivir. Fui yo quien juró arrojar este cuerpo al enemigo que mató brutalmente a mi madre para roer su carne y beber su sangre. Si me alteraba por algo como esto, hasta un perro que pasara se reiría de mí. Esto no es nada. Soportar la humillación es algo que se me da mejor que dibujar.

Repitiéndomelo para mis adentros, me di la vuelta, y la espalda del Emperador Marcial Negro, que caminaba por delante, rozó mi campo de visión. Las doncellas se apresuraron a abrir las puertas, despejando el camino para el emperador que tanto veneraban. Las lujosas puertas se abrieron y se extendió un camino de seda hacia el palacio del paraíso. Quería clavarle un cuchillo en esa espalda que caminaba con tanta arrogancia. Quería partirle la columna en dos y masticar cada uno de los órganos que se derramaran, sin dejar ni uno solo. Si fuera la carne de ese hombre, podría comerla con gusto. Sinceramente, con mucho gusto.

Él entró y dejó caer su cuerpo sobre el cojín. Me acerqué en silencio, me arrodillé e incliné la cabeza profundamente hasta tocar el suelo.

—Lamento lo de ayer. Como no he podido comer adecuadamente durante días...

—Decían que no comen a los de su propia especie, parece que es verdad. Si no fuera así, habría esperado que al menos te comieras al ganado con el que vives.

Más que el tono con el que me trataba como ganado, no pude ocultar mi sorpresa por el hecho de que él todavía creyera que yo estaba en el granero. Pensé que obviamente se lo habrían dicho, ¿acaso los escoltas aún no habían hablado...? Dejando a un lado la razón, ¿qué haría si se enteraba de que Raonhiljo me había conseguido un alojamiento? Aunque eran medio hermanos, la sangre llama a la sangre, así que no haría nada inhumano, pero siendo alguien tan impredecible, me pareció mejor no decir nada por ahora. Mientras estaba sumido en mis pensamientos, una voz lánguida interrumpió.

—Sin embargo, eres demasiado bueno soportando cosas.

Al levantar la cabeza, vi al Emperador Marcial Negro con una larga pipa en la boca, inclinando la cabeza para encenderla. Sus mejillas se hundieron ligeramente mientras aspiraba, y un humo espeso se elevó desde la punta afilada de la pipa. Me pregunté qué tontería iba a decir esta vez. Mientras esperaba sus siguientes palabras, los ojos del Emperador Marcial Negro se volvieron lentamente hacia mí.

—Tú eres ambiguo. Normalmente, los que me entregan sus países muestran dos tipos de reacciones: o bien hablan de lealtad solo de la boca para afuera como el Jefe mientras reprimen una hostilidad evidente, o irradian imprudentemente intenciones asesinas  como tu compañero.

A pesar de tener un cenicero justo a su lado al alcance de la mano, el Emperador Marcial Negro sacudió la ceniza de la pipa en el suelo. Sostuvo la punta de la pipa en sus labios y aspiró profundamente el humo acre. El humo gris salió de su boca y se disipó alrededor de sus ojos negros como la tinta, que me observaban fijamente.

—Pero tú, no estoy seguro. Más bien, pareces un pintor común y corriente desesperado por retratarme.

Fue en el instante en que el humo, que bailaba en el aire, cubrió por completa su expresión como una niebla.

—Como si te esforzaras desesperadamente para que pareciera así a propósito.

Mi corazón dio un vuelco. Creía que bastaba con controlar a ciegas mi intención asesina y reprimir mi odio, pero fue un gran error de cálculo. A través del espacio lleno de humo, una brasa roja me miraba con fiereza. ¿Qué expresión tendré ahora mismo, qué tipo de mirada tendré...? Observando la brasa en la punta de la pipa, abrí la boca.

—Estoy acostumbrado a esas cosas, así que estoy bien.

El Emperador Marcial Negro dejó de sacudir la ceniza y me miró. Saqué mis materiales de dibujo, los extendí cuidadosamente frente a mí y añadí con calma.

—Pasar hambre, ser llamado un mestizo asqueroso, ser tratado como ganado... estoy acostumbrado a todo eso, así que soy bastante bueno soportándolo.

Sentí su mirada clavada en mi rostro, pero la ignoré. Saqué un trozo de carboncillo enrollado en papel y lo agarré.

—Me cuesta creer que el hijo adoptivo del Jefe esté acostumbrado a pasar hambre.

Me había puesto de acuerdo con el Jefe de antemano para ocultar todo mi pasado y, por ahora, fingir ser su hijo adoptivo.

—No hay muchas personas en este mundo que considerarían como un hijo real a un extraño sin una gota de su sangre, y mucho menos a un mestizo. Aun así, vendiendo dibujos de vez en cuando, me alcanzaba para sobrevivir. 

—¿Acaso la habilidad que heredaste de tu padre era tan mediocre? 

—...

Me sorprendí tanto que sentí que mi corazón resonaba en mi pecho. Cuando conocí al Emperador Marcial Negro, el Jefe le habló de mí, pero como él no prestó la más mínima atención, di por sentado que no lo recordaría. Pero no tenía idea de que lo recordaría con tanto detalle. Haciendo que el otro baje la guardia, para luego apretarle el cuello de repente, ¿quién diablos es este hombre...?

El Emperador Marcial Negro, sin decir más, abrió el libro que estaba al borde de su cojín y lo arrojó cerca de mis rodillas. Era el libro con esas extrañas frases.

—Entonces, ¿seguimos con lo que estábamos haciendo? Eres bastante ingenioso para alguien con tan poca destreza manual.

Parecía darle más crédito a mi imaginación que a mis habilidades de dibujo. Pero hoy no iba a ser así. Saqué una hoja del fajo de papeles y se la tendí al Emperador Marcial Negro. Él arqueó una ceja, como preguntando qué era eso.

—Dibujé de antemano lo que memoricé ayer.

El Emperador Marcial Negro tomó el dibujo y se tomó su tiempo para apreciarlo. El papel contenía el resultado de movilizar toda mi imaginación y capacidad de observación. Lo logré completar a duras penas después de pasar la noche en vela, exprimiendo mi cerebro hasta que parecía a punto de estallar y tirando varias hojas a la basura.

—Lo que me acaba de dar lo traeré dibujado para la próxima vez que nos veamos. Hoy pintaré su retrato, así que por favor mueva su cuerpo hacia... 

—¿Acaso no entiendes cuando te hablo? ¿O es que finges no entender? ¿Cómo tengo que decírtelo para que te quede claro que no tienes derecho a elegir?

Aprete el carboncillo con fuerza.

—Si sigue negándose a colaborar de esta manera... creo que yo tampoco podré dibujar las armas que Su Majestad ha ideado.

Su mirada, que estaba a punto de posarse en el dibujo, cambió de dirección y se clavó en mí.

—Si mis oídos no me engañan, eso sonó como una amenaza hacia mí. 

—No es eso. Si no me va a ayudar de esta forma... ¿por qué me dio permiso en primer lugar? 

—Yo también estoy pensando en eso justo ahora.

Murmuró en voz baja mientras se peinaba el cabello hacia atrás con los dedos. Dejando solo esa respuesta crítica, el Emperador Marcial Negro volvió a observar el dibujo. Por su mirada fija, parecía satisfecho con el dibujo que le había traído. ¿En qué estará pensando...? ¿Qué hará cuando termine de pensar...? Un vago presentimiento intentó echar raíces, pero me apresuré a pisotearlo. Empujé el libro del Emperador Marcial Negro a un lado. Memoricé su rostro, que se había girado hacia mí por estar apreciando el dibujo, y rápidamente comenzó a trazar el contorno en el papel. En ese momento, el Emperador Marcial Negro miró el libro apartado a un lado y luego me observó lentamente.

—La tribu Imae es completamente diferente a lo que había oído. No sabía que fuera una tribu tan valiente que no le teme a nada.

Su expresión, inescrutable como el reverso de ese papel, no revelaba nada, pero sus ojos contenían un color intenso con intención asesina. Gracias a eso, su rostro estaba vuelto directamente hacia mí. Tal vez, literalmente, yo había perdido el miedo a todo.

—Ah, así está perfecto. Por favor, quédese así.

Los ojos del Emperador Marcial Negro se contorsionaron levemente. Ah, esa expresión es realmente buena. Moví rápidamente la mano que sostenía el carboncillo. De alguna manera, me sentí un poco más aliviado.

En cuanto agarré el carboncillo, se quedó profundamente dormido, ignorando por completo mi presencia. Se veía como un perro loco disfrutando tranquilamente de una siesta. Como la regla inmutable del universo no es provocar a un perro loco, no intenté despertarlo imprudentemente. Seguía sin mostrar intención de colaborar con el retrato, pero tampoco me echó. A veces parecía estar sumido en un sueño profundo, pero de repente se despertaba y garabateaba algo en el libro; en esos momentos, su mirada era tan seria y estaba tan perfectamente concentrada que dudaba si era la misma persona. Por supuesto, volvía a dormirse poco después.

A juzgar por las circunstancias, parecía que los ataques de asesinos no eran poca cosa. Su actitud era que, siendo el resultado de sus propias acciones, estaba dispuesto a soportarlo. No, más bien parecía disfrutar incluso de ese peligro. Fingía derribar todas sus defensas, pero solo después de pasar unas horas con él hoy me di cuenta de lo sensible que era su sistema nervioso. Si me movía aunque fuera un poco, detectaba ese mínimo sonido, abría los ojos de inmediato y me observaba como si fuera a perforarme. Justo como lo hace ahora...

Apenas moví un poco la parte superior de mi cuerpo porque me dolía la espalda, sus ojos cerrados se abrieron lentamente. De repente, extendió la mano, palpó el suelo, tomó la pipa que estaba cerca de su cabeza y se la llevó a la boca. La acercó a un candelabro para encenderla y, al descubrirme, puso una cara de "¿todavía no te has ido?". Luego, incorporó su torso relajado y se apoyó en el grueso respaldo. Aprovechando esa oportunidad, dibujé los ojos que no había podido hacer antes.

Objetivamente hablando, definitivamente era un rostro capaz de hacer que las mujeres se agarraran el pecho y sufrieran fiebres. Ojos grandes y rasgados sin doble párpado, una nariz recta sin curvas, labios que parecían hechos para lanzar palabras hirientes; Eran rasgos que parecían haber sido minuciosamente esculpidos con un cincel frío y afilado.. Incluso sentado así, mi mirada tenía que recorrer un largo camino desde su cabeza hasta sus pies, y al estar frente a él, tenía una estatura tan imponente que me dolía el cuello de tanto mirar hacia arriba. Además, aunque estaban ocultos bajo la túnica de dragón, se podía intuir que los músculos forjados en el campo de batalla estaban bien definidos. Incluso esa faceta contradictoria, oscilando de un extremo a otro entre el de un holgazán perezoso y un tirano enloquecido, se sintió como una meticulosidad calculada.

Sobre el espacio en blanco, el rostro del asesino fue revelando poco a poco su verdadera forma, mirándome fijamente. No evité esa mirada. Con ojos llenos de intención asesina y odiosa, miré al asesino sin pestañear. Aunque fuera un asesino atrapado en el papel, había estado sumido en un estado de trance durante bastante tiempo por este avance inesperado. Levanté la cabeza para volver a capturar al asesino en mis ojos. Los hombros del Emperador Marcial Negro, apoyados en el respaldo, estaban inclinados, por lo que su cabello revuelto ocultaba todos sus rasgos.

—Un poco más a la derecha... Mire un poco más hacia aquí, por favor.

El Emperador Marcial Negro, hundido en el respaldo, simplemente fumaba sin prisa. Sin duda, me estaba ignorando. No importaba. Tenía una pierna doblada hacia adentro y la otra estirada hacia afuera. Si mi memoria no me falla, la pierna que sobresale es la que mordió el Eungryong. Si tan solo pudiera acomodar esa pierna, su postura torcida se corregiría.

—¿Acaso su pierna aún no se ha curado por completo? Si no le resulta incómodo, podría moverla un poco más hacia adentro...

Sus ojos, que aún conservaban el rastro del sueño, se dirigieron hacia mí, pero eso fue todo. Cuando trato con este sujeto, me surge una obstinación extraña. Esa actitud despreocupada irritaba mis nervios constantemente. Normalmente, al pintar un retrato, a veces el modelo no puede mantener la postura correcta y se desvía, y en esos casos yo mismo los acomodaba. El único problema era cómo reaccionaría este individuo. Me acerqué a él en silencio. "Solo un poco así..." En el momento en que envolví con mi mano su pierna que sobresalía de la manta para acomodarla hacia adentro.

—¡Ugh...!

Como un halcón que atrapa a su presa, un agarre rudo y fuerte apresó mi muñeca. Al mismo tiempo, mi mano estaba torcida hacia atrás y sentía el dolor de mis huesos y tendones dislocándose. Me mordí el labio con fuerza para reprimir el gemido que estaba a punto de salir. Una voz afilada y lúgubre resonó.

—Será mejor que no me toques con esas manos sucias.

Eran ojos cansados ​​por acabar de despertar, pero albergaban una profunda desprecio e intención asesina. El terrible agarre en mi muñeca me hizo tener la ilusión de que me estaban asfixiando. Y, fugazmente, me encontré un poco la textura áspera de su palma. Los callos incrustados aquí y allá no eran propios de unas manos que pertenecieran a un holgazán. Sin embargo, ese pensamiento sobre la textura huyó lejos de mi mente de inmediato. Mi muñeca estaba doblada en la dirección opuesta a la articulación, y el dolor aumentaba a medida que pasaba el tiempo. Conteniendo mi sed de sangre y mis quejidos, hablé con dificultad.

—En casos inevitables... a veces tengo que corregir la postura del modelo yo mismo. Si no quiere que lo toque, entonces colabore, por favor.

El Emperador Marcial Negro echó un vistazo a su pierna y volvió a clavar sus ojos en mí.

—Oye. Estás impregnado de un olor asqueroso. 

—...No estoy sucio ni huelo asqueroso. Su Majestad siempre trata a los Imae como si fuéramos leprosos, pero todo lo que dice no tiene ningún fundamento.

Una de sus cejas se arqueó con arrogancia.

—No, estás sucio. 

—No estoy sucio. Somos una tribu a la que le gusta la limpieza más que a nadie. Comenzamos el día lavando y purificando nuestro cuerpo y nuestra mente, y terminamos el día lavando la suciedad y las angustias acumuladas... 

—Eso no significa que lo que estaba ahí desaparezca. Lo sucio sigue siendo sucio. 

—No es así. Incluso cuando todo el país estaba muriendo por una plaga hace tiempo, fuimos la única tribu que salió ilesa…

—Sucio. 

—En contra de lo que Su Majestad piensa, nosotros... 

—Sucio.

Tras hablar de forma breve y clara, volvió a recostarse en el cojín. Las alas del fénix bordadas en el cojín rojo parecieron romperse bajo el peso de su cuerpo. Cuando soltó su agarre, la sangre que no le llegaba a mi muñeca, por fin pudo volver a circular. En mi muñeca pálida, se extendía un dolor punzante y las marcas de su agarre como una quemadura. Tratar con este sujeto hace que surja en mí un sentimiento de camaradería hacia mi tribu que ni siquiera sabía que tenía. A veces me preguntaba de dónde diablos venían ese odio y desprecio infundados. Por supuesto, incluso si hubiera alguna historia patética detrás, eso no justificaría las acciones de un demonio asesino. En ese momento, la pierna del Emperador Marcial Negro que aún sobresalía llamó mi atención. Al verla, abrí la boca de repente.

—Sin embargo, ya que le salvé la pierna al succionar el veneno...

El Emperador Marcial Negro detuvo sus movimientos y me miró. Levanté la vista de su pierna y miré su rostro inexpresivo.

—Por eso... creo que tengo derecho al menos a una pierna.

El espacio lleno de humo era tan irreal como un bosque al amanecer cubierto de niebla. Mis ojos, sin saber a dónde mirar, vagaron por el deslumbrante cojín y luego se detuvieron en el Emperador Marcial Negro. Curvé levemente mis labios hacia arriba, entrecerré los ojos y esbocé una débil sonrisa. En un instante, las comisuras de su boca, que estaban fuertemente cerradas, se tensaron y un relámpago azulado destelló en sus ojos que parecían no contener nada. Era como una oscuridad serena justo antes de una explosión. Como el día en que se divirtió matando con el Jincheonroe...

Me sentí asfixiado por el repentino silencio. Parece que hice un comentario peligroso. O tal vez no le gustó mi expresión, o tal vez mis ojos, de los que siempre se quejaba, lo irritaron... Fuera lo que fuera, era evidente que lo había hecho enfurecer. Bajé lentamente la mirada y borré la sonrisa de mi rostro. Retrocedí de rodillas de la cama y reconocí mis cosas esparcidas. Su mirada como un arpón me siguió obstinadamente. Me limpié el carboncillo de las manos con una toalla y envolví cuidadosamente el dibujo de hoy en una tela de seda. Puse mis herramientas ordenadas a la derecha y le hice una reverencia.

—Entonces... nos veremos el próximo día de la Tierra.

Sabía que no me respondería el saludo, así que no esperaré su reacción. Mi corazón, que latía con fuerza, me impulsaba a salir de allí cuanto antes. Me levanté de mi asiento, retrocedí unos pasos y me di la vuelta. Gracias a la insistencia del Gran Enviado, supe que el protocolo real dictaba no darle la espalda al Emperador. El tiempo que me tomó llegar a la puerta me pareció una eternidad. Fue en el instante en que puse mi mano en la manija de la puerta con el grabado del fénix.

No hubo ninguna señal de que se hubiera levantado. Ni siquiera escuché sus pasos acercándose.

¡¡¡Fuiiish----!!!

El sonido del viento rasguñó mis oídos y el lujoso interior de la habitación dio una vuelta de campana. Se me erizó el vello, como si una bestia feroz me hubiera mordido la nuca por sorpresa. En ese instante, el pensamiento “voy a morir” cruzó por mi mente.

¡¡Baaam---!!

Algo me agarró el cuello. Al mismo tiempo, mi cuerpo fue aplastado brutalmente contra la puerta, con tanta fuerza que esta parecía a punto de romperse. De repente, una sombra negra me cubrió y un rostro aterrador dominó mi visión. El que se abalanzaba sobre mí detuvo su ataque de repente. Yo me quedé congelado, al borde de la muerte. Cuando mi visión oscurecida comenzó a aclararse, me di cuenta de lo cerca que estaba, tanto que podía distinguir sus pupilas y sus iris. Mi corazón, que se había detenido ante tal súbita situación, empezó a latir con fuerza. Levantó lentamente los párpados que mantenía medio cerrados. El sonido de la respiración agitada de otra persona se dispersó cerca de mis labios.

— Haa ... Eso estuvo cerca.

Mis ojos se abrieron desmesuradamente. Mis labios, entreabiertos, se movían sin emitir sonido. Porque sus labios estaban tan cerca que, si me movía un poco, los rozaría. Sus ojos negros como la tinta, clavados en mi rostro, su mano agarrando peligrosamente mi cuello y mi mandíbula: eso era todo lo que podía percibir. Fue entonces cuando la voz del Gran Mensajero al otro lado de la puerta rompió el silencio.

—Su Majestad. Su comida está lista.

El Emperador Marcial Negro, sin apartar los ojos de mí, soltó una voz seca.

—Que entren.

Incluso esa voz resonó cerca de mis labios. Al escuchar el sonido de la puerta abriéndose suavemente desde atrás, la mano que me presionaba el cuello se apartó. A diferencia de cuando se acercó, el Emperador Marcial Negro caminó de regreso a la cama con pasos muy lentos.

— ¿Eh? ¿Qué haces ahí parado sin hacer nada? ¡Estás estorbando, quítate del camino!

El Gran Mensajero, que entraba a la habitación, me gritó con irritación a mi nuca por bloquear la entrada. Recobrando la compostura, me aparté para dejarles el paso. Ante las prisas del Gran Mensajero, unas jóvenes doncellas trajeron una mesa con la comida real, varias veces más grande que ellas mismas. Volví a recoger mis herramientas de pintura caídas en el suelo, le hice una reverencia al Emperador Marcial Negro y salí. Tan pronto como salí, escuché el sonido de la puerta cerrándose con un clack. detrás de mí. Solo entonces me di cuenta de lo rígidos que estaban mis hombros y de cómo mi corazón latía a mil por hora. Tocándome el cuello, que sentía como si la hubieran quemado con un hierro candente, repasé la situación que acababa de ocurrir. Lo que acaba de pasar... Seguramente algo lo enfureció y despertó su instinto asesino. No necesitaba un arma; para él, romperme el cuello y acabar con mi vida sería pan comido. Pero lo que me confundía era que no parecía tener intención de hacerlo.

Al salir al jardín trasero del Pabellón del Dragón, una oscuridad azulada comenzaba a teñir todo alrededor. Con mi mente aún hecha un lío, me dejé llevar por el viento y salí por la puerta lateral. En ese momento me crucé con los escoltas que entraban. Naro me había contado un poco sobre ellos. El hombre de aspecto delicado era 'Unsa', el hombre más grande y callado era 'Pungbaek', y por último, el hombre apuesto y varonil era 'U-sa'. Todos eran hermanos biológicos, y el orden jerárquico era Unsa, Pungbaek y U-sa, lo cual resultaba sorprendente porque el hombre de aspecto más delicado era el mayor. El hombre apuesto que entraba —probablemente U-sa— empezó a hablar con cara de descontento.

—La sopa de carne de hoy fue la peor que he probado en mi vida. Creo que si Pungbaek hyung-nim hubiera metido el pie, sabría mucho mejor. 

—Era realmente asquerosa. ¿Qué tan mala sería para que Pungbaek, con su estómago de hierro, saliera corriendo a vomitar...? Probablemente la doncella de la cocina tiene un nuevo amante. Por eso dicen que las aventuras tardías son las más peligrosas.

Cuando el escolta de aspecto delicado —probablemente Unsa— habló, U-sa curvó los labios y miró a Unsa.

—Nadie sabe mejor que yo lo peligroso que son las aventuras tardías. Anoche estuviste inusualmente agresivo, manteniéndome en vilo, así que me siento decepcionado de verte caminar tan normal ahora. Hyung-nim. 

—Cállate la boca. Si sigues diciendo tonterías, te haré arrastrarte por el resto de tu vida.

Ante la mirada feroz de Unsa, U-sa esbozó una sonrisa cargada de intenciones.

—Será mejor que no me mires con esos ojos. Porque te abriré las piernas aquí mismo y... 

—Cállate. ¡Cállate!

Verlos mostrar expresiones tan variadas cuando siempre parecían tan indiferentes fue una sensación extraña. U-sa tiró de la cintura de su hermano mayor con ojos ardientes y luego me descubrió, pero no le importó en absoluto. Yo pasé de largo haciéndoles una leve reverencia formal.

— ¿Cuándo te mudaste de habitación?

Al girar la cabeza, Unsa me estaba mirando. Como era aproximadamente medio palmo más alto que yo, tenía que mirarlo un poco hacia arriba.

—Tú. El Imae sin nombre. 

—... 

—Es imposible que hayas ido al palacete anexo por tu cuenta, ¿acaso Su Majestad te lo ordenó? 

—No. 

—Me lo imaginaba.

Unsa y U-sa intercambiaron una mirada y chasquearon la lengua. Gracias a su silencio, podría decirse que logré salir sano y salvo de la habitación del Emperador Marcial Negro.

—Lamento las molestias del otro día. También quiero agradecerles por fingir no saber nada ante Su Majestad.

Unsa frunció el ceño y dijo:

—Déjate de cumplidos y responde. ¿Quién fue? ¿La persona que hizo que te quedaras en el anexo?

Al ver que me mantenía obstinadamente callado, Unsa volvió a hablar.

—No sé quién es esa persona, pero cuando se hace algo a espaldas de la decisión de Su Majestad, llegamos a dos conclusiones. O es un estúpido suicida, o alguien que podría salir con vida incluso desobedeciendo a Su Majestad. Entonces, ¿me dirás? ¿Quién fue? 

—¿Eso es tan importante? 

—Hay una anécdota muy famosa que todavía está en boca de la gente.

Ignorando mi pregunta, Unsa sacó un tema de repente.

—Había un oficial competente y leal con el rango de Uga (Oficial Superior). Pero ese hombre malversó impuestos y los acumuló en su propio almacén. Varias veces. Sin embargo, poco después fue descubierto por un error tonto, y Su Majestad les abrió el estómago al Uga y a toda su familia. Con mucho cuidado. Excluyendo la malversación, le era fiel a Su Majestad, y en lo personal, era una muy buena persona. 

—Cuando Su Majestad me ordenó limpiar las entrañas que se habían derramado en el suelo esa vez, fue realmente horrible. No pude ni ver la carne por varios días.

U-sa frunció el ceño exageradamente y murmuró. Miré a Unsa y abrí la boca que había mantenido cerrada todo este tiempo.

—Fue un poco excesivo, pero ¿acaso no es un delito que merecía un castigo? 

—Así es. Era un asunto que no podía dejarse pasar. Pero no había necesidad de ir tan lejos con su propio tío. Ah, ese hombre era el tío de Su Majestad. Por eso le abrió el estómago él mismo. 

—¡¡...!! 

—¿Preguntaste si era importante hace un momento? Al menos para esa persona y para ti, lo será. A Su Majestad le disgusta muchísimo que los hechos difieran de lo que él sabe. Sea lo que sea, y sin importar quién esté involucrado. Esa es la regla que no debes olvidar de ahora en adelante.

No pude decir nada. A juzgar por la anécdota que me contó y sus expresiones, no parecía que fuera algo que debiera tomarse a la ligera. En el remoto caso de que se descubriera que Raonhiljo fue quien me trasladó al palacete anexo, ¿qué pasaría con él...? Un demonio asesino que mató cruelmente a su propio tío no tendría que reparar en cortar a su hermanastro. Yo tampoco saldría ileso. Incluso si volviera a mudarme al granero, el hecho de haber desobedecido la voluntad del Emperador Marcial Negro no se borraría. De repente, mi mente se volvió un caos. De pronto, sentí una mirada desagradable y me giré hacia la fuente. Unsa, que me observaba, dibujó una extraña sonrisa en sus labios brillantes.

—Como pensaba, tienes una cara que incita a la cacería. Eres exactamente el tipo de Su Majestad.

Unasa habló con indiferencia y luego entró por la puerta interior del jardín trasero. Cuando se perdió en la oscuridad, yo también reanudé mi marcha. El viento húmedo se pegaba a mi piel, calentada por el aire bochornoso. Sentia frio a pesar de la brisa calida.

***

Al volver a mis aposentos, Naro se estaba ahorcando con una soga. Logré descolgarlo mientras jadeaba y lo consolé; Naro lloró a lágrima viva y luego se dejó caer al suelo, exhausto. Su rostro era una pintura tan colorida como un cuadro de paisaje, lleno de moretones y costas de sangre. Parecía que Veronjubil, furiosa por el rechazo del Emperador Marcial Negro, se había desquitado con él. Mientras le aplicaba apresuradamente un medicamento que había conseguido, Naro me preguntó con ojos brillantes qué me había parecido el encuentro con el Emperador Marcial Negro hoy. En medio de todo eso, la conversación cambió de rumbo y me contó varias cosas.

Según Naro, antes de la muerte del difunto emperador, se desató una feroz lucha de poder entre la Emperatriz Viuda, la madre biológica del Emperador Marcial Negro, y las demás concubinas reales. Entre ellas, el odio y los celos de la Emperatriz Viuda hacia Lady Yehee superaban la imaginación. La Emperatriz Viuda, princesa de un estado vasallo, poseía tanta belleza como inteligencia, pero quien se adueñó del corazón del antiguo Emperador hasta el momento de su muerte fue Lady Yehee. Había rumores cautelosos de que el hijo mayor de la concubina Yehee ascendería al trono en lugar del Emperador Marcial Negro, el hijo mayor de la esposa principal. Sin embargo, el Emperador Marcial Negro, que a una edad temprana destacaba tanto en las artes literarias como marciales, ya había sido designado como sucesor desde el principio y ascendió al trono sin problemas.

—Pero hablando de Su Majestad el Emperador Marcial Negro. Parece que visita constantemente los aposentos de sus concubinas, pero aún no ha tenido ni un solo heredero.

Mientras preparaba mi cama, Naro me reveló un dato inesperado.

—Supongo que, como está tan obsesionado con la guerra, no tiene interés en otras cosas. Pero, ¿y si nunca regresa de la guerra? ¿Te imaginas las peleas sangrientas que habrá para sentarse en ese trono? Por muchas razones, sería bueno que tuviera un príncipe pronto, pero no hay noticias en absoluto. Así que hay muchos rumores corriendo por ahí. Hay quienes dicen que alguien está mezclando hierbas extrañas en las medicinas de las concubinas a propósito para que no puedan concebir, y otros dicen que las concubinas usan amuletos malignos para evitar que los demás se queden embarazadas... Hay muchos rumores, pero ¡todos están equivocados! En realidad, ¡hay una razón diferente! 

— ¿Cuál es...?

Naro miró hacia afuera sin motivo y luego bajó la voz, abriendo muchos los ojos.

—¡Obviamente es porque Su Majestad no puede levantarla! ¿Qué otra razón podría haber? ¡De verdad, estos intelectuales piensan demasiado las cosas!

Me eché a reír a carcajadas ante su respuesta tan clara. Después de eso, Naro también me contó en detalle cómo Veronjubil atormentaba a las damas de la corte, el secreto detrás de sus senos anormalmente abultados, y cómo su rostro sin maquillaje —que era más difícil de ver que atrapar una estrella en el cielo— era tan diferente a cuando estaba arreglada.

Me reí tanto que me dolió el estómago y mi espalda se empapó de sudor. No me había reído así desde la muerte de mi madre. Naro, con un rostro y una forma de hablar tan idénticos, era como si mi madre hubiera reencarnado. Naro parecía un pequeño consuelo que el cielo despiadado me había dado. Después de desahogarse por completo, Naro finalmente se durmió agotado. El aire del amanecer comenzó a inundar la habitación, pero no podía conciliar el sueño. Pasé toda la noche dando vueltas en la cama, preguntándome qué había significado el comportamiento del Emperador Marcial Negro y cómo debería enfrentar a Raonhiljo mañana.