«Tengo que disculparme de alguna manera por semejante insolencia...»

Desde el día del último banquete, Albert había estado mordiéndose las uñas con ansiedad a cada segundo de cada minuto.

«La verdad es que desde hace mucho tiempo guardo en secreto mi amor por el príncipe heredero.»

Rishar Friedrich. Su inútil hijo ilegítimo había provocado un desastre monumental. El príncipe heredero era el hombre que algún día se convertiría en emperador. Si acababa cayéndole mal...

«...»

Las cejas de Albert se fruncieron amenazadoramente.

Apretó los puños con fuerza.

«...Bien.»

Si no había otra manera, tendría que afrontar el problema de frente.

«Tendré que invitarlo y ofrecerle una disculpa.»

Mordiéndose el interior del labio, tomó una pluma y comenzó a escribir una carta.

***

Tap, tap.

«Rishar Friedrich.»

Albert dio un par de golpecitos apenas perceptibles en el hombro de Rishar. Movió únicamente los labios, hablando sin emitir sonido alguno.

«Discúlpate.»

Sus ojos azul marino se desplazaron hacia el hombre sentado en la cabecera de la mesa.

—...

Con una ceja arqueada, Kailus seguía mirando fijamente a Rishar, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su disgusto.

—¡O-Oh, Su Alteza!

Al ver que Rishar permanecía callado, Albert se apresuró a inclinarse servilmente.

—Antes que nada, le agradezco sinceramente que haya respondido a mi carta, en la que expresaba mi deseo de disculparme personalmente por la insolencia de mi hijo ilegítimo durante el último banquete...

Albert comenzó a hablar cada vez más rápido. Su mano arrugada se extendió con urgencia y presionó la nuca de Rishar hacia abajo.

¡Gaf!

—¡...!

—¡Jajajaja! ¡Mi hijo también dijo que deseaba desesperadamente rogar por su perdón, Su Alteza! Así que...

Obligado de repente a inclinar la cintura casi por la mitad y bajar la cabeza, Rishar lanzó una mirada fría hacia Albert.

«¿Qué estás haciendo? Discúlpate de una vez.»

Albert susurró con una voz tan baja que únicamente Rishar podía oírlo.

«...Ajá.»

Mientras miraba el suelo alfombrado, Rishar sonrió de lado. Así que eso era lo que estaba pasando. Ya comprendía más o menos la situación.

Su padre, Albert, le había enviado una carta a Kailus. Una carta en la que decía que deseaba invitarlo a comer para disculparse por la reciente insolencia, y le pedía que visitara la mansión Friedrich. Y Kailus, tras aceptar aquella invitación, se encontraba ahora en la mansión.

—...

Después de un breve silencio, Rishar abrió la boca obedientemente.

—...Sí. Lo siento mucho, Su Alteza.

Solo entonces la presión sobre la nuca de Rishar disminuyó ligeramente.

—Cometí muchos errores en el salón de banquetes la última vez. Incluido aquel comentario sobre esforzarnos para concebir.

Rishar enderezó lentamente la espalda y se encontró con los ojos rojos y entrecerrados de Kailus. ¿Qué estaría pensando ahora mismo? ¿Dudaba de su sinceridad? ¿O simplemente quería aceptar la disculpa y terminar de una vez con aquello? Fuera lo que fuese, las cosas no saldrían como él esperaba.

Rishar curvó hermosamente los ojos y sonrió.

—No hay nada más inútil que un esfuerzo que existe únicamente de palabra.

De su boca salieron unas palabras que sonaban casi como un famoso proverbio.

—El esfuerzo no debería demostrarse solo con palabras, sino también con acciones... ¿Qué le parece? Aquí mismo, en este lugar...

Rishar llevó lentamente la mano hasta el primer botón de su camisa y lo desabrochó. Clip. Luego, el segundo. Su clavícula blanca como la nieve quedó expuesta.

—¡...! ¡Desquiciado! ¡No, Rishar Friedrich!

Albert agarró el cuello de la camisa de Rishar con el rostro desencajado por el horror.

—...

Rishar continuó mirando a Kailus con los labios curvados hacia arriba.

—...Ja.

Mientras lo observaba, las comisuras de los labios de Kailus se torcieron fríamente.

—Su Alteza, lo siento muchísimo. ¡Este... este muchacho es...!

Con el rostro pálido, Albert volvió a inclinarse una y otra vez.

—...Suficiente. Tampoco esperaba demasiado.

Kailus dejó escapar un profundo suspiro y apartó la mirada de Rishar.

—Más importante aún, ¿no dijo que deseaba invitarme a comer? El clima no tiene buena pinta, así que preferiría terminar lo antes posible.

—¡Ah, sí, sí! Entonces, un momento...!

Solo entonces Albert soltó el cuello de Rishar e hizo una señal a los sirvientes que permanecían formados junto a una de las paredes.

—...

Je. Rishar se sacudió la camisa y dejó escapar una pequeña risa.

Mientras tanto, los sirvientes comenzaron a moverse con rapidez. Las bandejas iban y venían, y los platos comenzaron a colocarse uno tras otro sobre la mesa. Un filete perfectamente asado, salmón ahumado, una tabla de quesos... Cuando comprobó que la comida estaba perfectamente preparada, Albert se sentó a la derecha del asiento de honor ocupado por Kailus.

Luego miró a Rishar con unos ojos que parecían capaces de asesinarlo y habló.

—Siéntate, Rishar.

—Sí.

Rishar asintió despreocupadamente y sacó la silla situada a la derecha de Albert.

Así comenzó la cena de los cuatro hombres: Kailus, Albert, Derrick y Rishar.

—...

—...

La comida continuó sumida en un silencio tan profundo que ni siquiera se oía el choque de los cubiertos.

«...»

Rishar enrolló en el tenedor una porción de pasta con tomate mientras miraba por la ventana.

«Está nevando.»

Más allá de la ventana, parcialmente cubierta por las cortinas, caían copos blancos como la nieve en grandes cantidades. Nevaba con bastante intensidad; parecía que estaba comenzando una tormenta de nieve.

—...

—...

Incapaz de soportar por más tiempo aquella pesada atmósfera, Albert, que estaba cortando su filete, fue el primero en hablar.

—Jaja, ahora que lo pienso, he oído que Su Alteza ha sido excepcionalmente brillante desde niño. Escuché que incluso terminó esos difíciles estudios imperiales a la temprana edad de trece años.

Como no tenía ningún tema real de conversación, parecía haber decidido comenzar adulándolo.

—...

Kailus miró de reojo a Albert y volvió a cortar el resto del filete frente a él.

—¿L-La comida es de su agrado? —preguntó Albert mientras sudaba copiosamente. Tenía la espalda empapada en sudor frío.

—...

Un asentimiento. Con aquel único gesto, Kailus continuó comiendo en silencio.

—...Ah, jaja. ¡Me alegra mucho saberlo...!

Albert miró a su alrededor mientras trataba desesperadamente de mantener una conversación que claramente no existía. Entonces hizo una señal hacia Derrick. Entendiendo las intenciones de su padre, Derrick se apresuró a intervenir.

—Le ruego que disculpe si mi insensato hermano menor arruinó su humor. Me siento verdaderamente abrumado por su inmensa comprensión, Su Alteza.

—Yo siento lo mismo. Ah, permítame disculparme apropiadamente una vez más.

Siguiendo la iniciativa de Derrick y llevando con naturalidad la conversación de vuelta hacia las disculpas, Albert sonrió con una amabilidad fingida y miró a Rishar, sentado a su derecha.

—Rishar, discúlpate sinceramente por el error que acabas de cometer y por tu insolencia del otro día.

Aunque técnicamente estaba sonriendo, las comisuras de sus labios temblaban.

—Date... prisa, Rishar.

Albert agarró el hombro de Rishar. Aprieta... Ejerció tanta fuerza que parecía dispuesto a destrozarle el omóplato.

—...¿Un error, dice?

Rishar, que estaba masticando pasta con tomate, movió los ojos. Durante un instante, su mirada quedó fija en Kailus, sentado en la cabecera de la mesa.

—...

Sus ojos se encontraron con los de Kailus, que lo observaban con una frialdad glacial.

—Lo siento, pero no sé qué he hecho mal.

Rishar sonrió radiantemente con los ojos. Su sonrisa era hermosa como la de un ángel, pero las palabras que salían de su boca no eran muy diferentes de las tonterías de un borracho.

—¿Acaso amar es un pecado?

—...

—...

Las venas sobresalieron en el dorso de la mano de Albert, que todavía sujetaba el hombro de Rishar.

—Ri-shar...

Los ojos de Albert temblaron. La ira rezumaba de su voz ligeramente vacilante.

—Ve a tu habitación... ahora mismo.

—...¿Perdón?

Rishar inclinó la cabeza, como si de verdad no comprendiera cuál era el problema.

—Ja, jaja... Derrick. Parece que tu hermano no se encuentra muy bien. Llévalo a su habitación.

Albert habló con una risa forzada.

—Sí, padre.

Derrick empujó la silla hacia atrás y se puso de pie. Rodeó la mesa, llegó hasta el otro lado y agarró el brazo de Rishar.

—Ugh, sígueme.

Y así, Rishar terminó siendo arrastrado fuera del salón de banquetes por Derrick y prácticamente echado a patadas.

***

El salón de banquetes, ahora sin Rishar ni Derrick. El aire de la habitación, donde solo permanecían dos personas, era gélido.

—Su Alteza...

Albert volvió a hablar con cautela, tanteando cuidadosamente el ambiente.

—Lamento muchísimo lo que acaba de ocurrir. Todo se debe a que no supe educar adecuadamente a mi hijo...

—Suficiente.

Kailus lo interrumpió con frialdad. Ya había colocado ordenadamente el cuchillo y el tenedor sobre su plato vacío.

—Me retiraré ahora.

Después de terminar la comida, se levantó de su asiento y se dirigió directamente hacia la salida.

—¡E-Espere, Su Alteza...!

Albert lo siguió con una expresión desesperada.

—¡P-Por favor, solo permítame decir una cosa más...!

—...

Sin embargo, los pasos de Kailus no se detuvieron.

Atravesó el pasillo a grandes zancadas y pronto llegó a la entrada de la mansión.

—Ha...

Kailus dejó escapar un suspiro. Desde el principio, no había tenido el menor deseo de visitar la mansión Friedrich. Se suponía que debía dejar de involucrarse con Rishar Friedrich. Sin embargo...

«¿No puedes al menos aceptar una disculpa? Ve solo esta vez.»

Por alguna razón, el emperador le había pedido que visitara la mansión del marqués, y Kailus no había tenido más remedio que obedecer su deseo.

Criiic...

Los guardias imperiales que lo habían acompañado abrieron rápidamente las puertas de la mansión.

«...El asunto ya está resuelto. Eso es todo.»

Tenía que marcharse de aquel lugar lo antes posible. Kailus cerró los ojos con fuerza.

—...E-Eh, Su Alteza.

Se oyó una voz. Sin duda era el marqués otra vez. Qué insistente. Kailus dio un paso hacia delante.

—Su Alteza.

La voz volvió a escucharse.

—¡Su Alteza...!

La ignoró una vez más, pero la voz siguió aferrándose a él con insistencia.

—¿Tiene algo más que decir?

Finalmente, Kailus respondió con irritación mientras abría los ojos.

En ese instante, un paisaje completamente blanco se extendió frente a él.

Nieve. Era nieve. Pero no era simplemente nieve. ¿Realmente podía acumularse tanta en tan poco tiempo? Había caído tanta que las escaleras frente a la entrada de la mansión ya ni siquiera podían verse.

—...Su Alteza.

El dueño de la voz que había estado llamándolo era Senin, uno de los guardias de Kailus. Habló con voz grave.

—Parece que una tormenta de nieve nos ha alcanzado. Será difícil que el carruaje pueda atravesar el camino en estas condiciones.

Desde la mansión Friedrich hasta el Palacio Imperial solo era posible viajar en carruaje. Pero, tal como había dicho, el suelo cubierto por aquella enorme cantidad de nieve no parecía permitir que ningún carruaje avanzara.

—...Parece que tendremos que pasar la noche aquí.

—...

...Kailus cerró los ojos con fuerza una vez más.