Miré a mi alrededor con los ojos aún pesados ​​por el sueño. Como era de esperar, el Emperador Marcial Negro no estaba por ningún lado, probablemente había ido a atender asuntos de estado. No sé desde cuándo me quedé dormido. Supongo que toda la fatiga acumulada me golpeó de repente y caí en un sueño profundo. Anoche, mientras me retorcía violentamente, mi tobillo se rasguñó gravemente con el grillete, y el Emperador Marcial Negro finalmente me lo quitó. Mestizo y prostituto. No iba a lastimarme por palabras que había escuchado hasta el cansancio. Simplemente, pensé que si me dejaba llevar por ese temperamento tan violento, terminaría muriendo yo primero, así que lancé los dados, pero no esperaba esa reacción. Fue gracioso ver un comportamiento tan impropio de un demonio asesino. Sin embargo, me dormí extrañamente tranquilo en los brazos de ese hombre.

Pero, ¿por qué? A pesar de habernos mezclado de manera tan intensa, ¿por qué no hay ninguna reacción? ¿Significa que, independientemente de la frecuencia, la toxina necesita tiempo para penetrar y apoderarse del cuerpo? Dado que es muy raro que la tribu Imae se mezcle con otras razas, nunca había escuchado información detallada sobre el Veneno de los Imae. Solo me dijeron que mi padre comenzó a mostrar síntomas de parálisis poco después de conocer a mi madre, luego vomitó sangre y finalmente murió. Eso era todo lo que sabía. Incluso si los síntomas se retrasan considerando que soy mestizo, creo que ya es hora de que muestre alguna señal, ¿por qué...?

¿De verdad es un monstruo? O si no, entonces ¿por qué...? De repente, una duda asomó en un rincón de mi pecho. ¿Y si mi padre simplemente murió de una enfermedad desconocida? ¿Y si solo fue una coincidencia de tiempos y pensaron que era por el Veneno de los Imae? ¿Y si el Veneno de los Imae no existió desde el principio? No. Tenía que existir, sin importar qué. Dudar de la existencia misma del Veneno de los Imae a estas alturas era como echar a perder todo este plan de venganza.

Me vestí y salí. Las damas de la corte y los guardias seguían cumpliendo fielmente con sus deberes en sus puestos. Aunque las puertas tuvieran varias capas, los ruidos tremendos debieron haberse escuchado. ¿Será que su regla no escrita es no dejar que lo que pasa adentro se filtre afuera? Parecían empeñados en seguir esa regla al pie de la letra, ya que ni siquiera cambiaron de expresión al verme. Bueno, habrán visto innumerables escenas peores que esta, así que deben estar más que curtidos. Hice una leve reverencia por cortesía y me di la vuelta, cuando de repente las damas de la corte me bloquearon el paso.

—Su Majestad ordenó que no fueras a ninguna parte. Regresará pronto en cuanto termine su agenda oficial, así que espera.

—Iré un momento a mis aposentos. Necesito traer algo.

—Enviaremos a alguien, así que di qué necesitas.

Me pareció que me había quitado el grillete con demasiada facilidad. No imaginé que me ataría con otra cadena de esta manera...

—Yo mismo iré. Como son materiales de pintura, aunque se los diga, probablemente no sabrán qué traer.

—¿Qué vas a pintar con esas manos?

La dama de la corte de mediana edad miró de reojo mis manos vendadas.

—Yo me encargaré de eso, así que por favor, déjeme ir. Su Majestad también debe querer que el retrato esté terminado lo antes posible, y a mí también me resulta incómodo que se retrase constantemente.

—Si sigues insistiendo, no tendré más remedio que llamar a los guardias.

Ante la señal de la dama de la corte, dos guardias corrieron hacia nosotros como flechas. Suspirando para mis adentros, volví a mirar a la dama de la corte.

—Entonces, el tablero con el boceto preliminar está guardado en el anexo, así que tráigamelo, por favor. De camino, traiga también dos hojas de papel grueso, pigmentos, cuencos y carboncillo... Ah, como el clima ha estado tan húmedo estos días, el carboncillo debe haberse humedecido, así que le encargo uno de bambú de un año, por favor. Y ya que va, aplíquele una capa de pegamento animal al papel y luego dele una capa de polvo de concha blanca.

Ante mis exigencias, abrieron los ojos de par en par. Dándoles la espalda, me alejé caminando con total tranquilidad.

—Me parece que será mejor que vaya yo mismo.

Cuando llegué cerca de los graneros de ganado, un olor penetrante inundó mi nariz. Abrí la puerta del granero mientras miraba a los soldados con ansiedad. Aunque logré salir del Pabellón del Dragón, el hecho de que me siguieran unos vigilantes arruinó mi plan de ganar algo de tiempo de alguna manera. Dejando atrás a los soldados, entré y vi a Naro acurrucado en un rincón.

—Pintor Naro, ¿qué le trae por aquí...?

—¿Has vuelto?

Al ver una visita inesperada, me apresuré a acercarme, pero me quedé paralizado al ver el estado de Naro. El rostro de Naro estaba lleno de costras de sangre y rasguños de uñas, tan horrendo que costaba mirarlo. Era obvio de quién era obra. Quién sabe por qué motivo se habría enfurecido esta vez para desquitarse con alguien inocente, pero, haciendo honor al dicho de que marido y mujer son tal para cual, era una mujer tan repugnante como el Emperador Marcial Negro.

—¿Se encuentra bien? Al menos debería haberse puesto algo de medicina...

Naro, con una cara de estar a punto de morir, agitó la mano.

—Déjalo. De todas formas volveré a quedar así, ¿para qué curarme...? A mí no me importa, pero me da mucha lástima que las damas de la corte de la señora también sufran por nada. Por cierto, ¿qué te pasó a ti? ¿Tienes idea de lo preocupado que he estado estos días sin tener noticias tuyas? Pensé que te habías perdido en el mercado, o que unos matones te habían atrapado y cortado los cuernos, no pude ni dormir. Dicen que los cuernos de Imae se venden muy caros...

—Tuve unos contratiempos y no pude comunicarme con usted.

—¿Por casualidad fuiste a visitar tu pueblo natal?

—...

—Qué suerte. A mí también me gustaría ir a casa. Extraño a mi madre...

Ver a Naro tan abatido me recordó a mi madre, que solía volver con el cabello alborotado después de que las mujeres del pueblo se lo jalaran. Un dolor profundo me oprimió el pecho. Naro seguía quejándose cuando, de repente, agarró mi mano con fuerza.

—¡A-amigo! ¡¿No podrías hacerme el favor que te pedí antes?! ¡Yo, odio más que la muerte pintar el retrato de Lady Veronjubil! ¡No estudié tanto y me convertí en pintor de la corte imperial para que me trataran así! ¡Mi madre se lo presumió a todo el pueblo, pero ¿crees que tiene sentido que ahora esté en este estado?!

—Pintor Naro...

—¡T-tú eres cercano a Su Excelencia Raonhiljo! ¡No lo niegues, si lo haces me enojaré de verdad! ¡Su Excelencia solo tiene que decirle una palabra a Su Majestad y ya está! ¡¿No podría simplemente seguirte a ti?! ¡No quiero quitarte tu lugar, solo quiero escapar! ¡Puedo cargar cosas o hacer mandados, lo que sea, pero ¿no puedo simplemente seguirte?!

Me sentía incómodo al ver a Naro rogando tan desesperadamente. Ahora que solo con cruzar la mirada con el Emperador Marcial Negro ya se enzarzaban en un duelo de espadas, me resultaba imposible hacerle tal petición a Raonhiljo. Y aunque yo mismo se lo pidiera al Emperador Marcial Negro, era aún más incierto si accedería. Naro se desanimó de inmediato.

—A-ah, no se puede, ¿verdad? Es cierto, tu propio destino también es incierto... Qué cosas estoy diciendo...

Entonces, de repente, se enrolló al cuello una cuerda que estaba tirada en el granero.

—¡¿Qué está haciendo?!

Corrí como un rayo y le quité la cuerda, pero Naro gritó furiosamente, casi asfixiándose.

—¡Suelta! ¡Suelta esto! ¡Es imposible que su temperamento de siempre haya mejorado hoy! ¡Si aguanto todos los caprichos de esa zorra astuta, de todos modos no viviré mucho!

—¡Cálmese! ¡Haciendo esto no solucionará el problema...!

—¡Se soluciona! ¡Claro que sí! ¡Solo un momento de dolor y luego todo será paz! ¡Seré libre!

—¡Yo le hablaré! ¡Así que, por favor, pare...!

Los ojos de Naro se abrieron de par en par. Agarró mis manos con fuerza y preguntó repetidamente con voz atónita.

—¿E-es en serio? ¿De verdad no es mentira, lo juras por el cielo?

—Sí. Primero hablaré con él. Pero, por favor, no se haga demasiadas ilusiones...

—¿D-de verdad? ¿De verdad? ¡Gracias! ¡Sabía que solo podía contar contigo!

Naro se quitó la cuerda del cuello y sonrió de oreja a oreja, como si hubiera conquistado el mundo. Ver a Naro así me hizo reír y a la vez me dejó un sabor amargo. Incluso si las cosas no salían bien más adelante, al menos quería que estuviera tranquilo por ahora. Luego, mordiéndome los labios, vi a los soldados esperando más allá de la puerta abierta. Acerqué a Naro, que todavía estaba emocionado, y bajé la voz.

—Pintor Naro. ¿Podría hacerme un favor?

***

A mi señal, Naro se acercó a la puerta del granero, la abrió de par en par y salió con pasos firmes.

—¡Hermanos! ¿Se aburren esperando? ¡Dice que se va a demorar un poco porque mi amigo es muy lento! ¡Como hay tantas cosas que hacer por aquí... jaja...!

A pesar de la sorpresa por la repentina aparición de Naro, los soldados no dejaron de vigilarme. Finjí estar ocupado empacando los materiales de pintura y agudicé mis sentidos. Naro los rodeó con el brazo sin dudarlo y los llevó hábilmente a un punto ciego, sacando luego un libro delgado de su ropa.

—Tengo algo increíble aquí, pero no se lo enseño a cualquiera, ¿saben?  En realidad, lo dibujé yo mismo, ¡pero está a otro nivel de esos libros eróticos comunes! ¡Aprovechen esta oportunidad para estudiar un poco y hacer que su esposa enloquezca esta noche!

Los soldados lo miraron con recelo, pero era solo cuestión de tiempo antes de que se dejaran llevar por el libro erótico de Naro y su elocuencia. Aproveché el momento en que su vigilancia se relajó y escapé rápidamente por la puerta trasera.

—¡Haa... Haa...!

Corrí ciegamente y llegué a la residencia de Raonhiljo. Al ver la puerta familiar, entré sin dudarlo. El modesto jardín trasero y las plantas que florecían por todas partes seguían igual, pero por alguna razón había un ambiente silencioso. Mis ojos vagaban inquietos. Mientras caminaba hacia su habitación, descubrí a Narsha sentada en el suelo de madera. Parecía absorta en sus pensamientos y no había notado mi presencia. Cuando me acerqué, se sobresaltó, se levantó y nos saludamos con una leve inclinación de cabeza. El vendaje en su brazo y la herida en su cara no parecían poca cosa. Supongo que ella también se unió a la pelea esa noche. Miré ansiosamente hacia la habitación.

—Su Excelencia...

—Está mucho mejor. Acaba de recibir tratamiento y está descansando.

—¿Puedo... entrar un momento?

—Tal vez sea entrometerme demasiado, pero...

Narsha comenzó a hablar con el rostro inexpresivo.

—Me gustaría que evitaras ver a Su Excelencia por un tiempo. Al fin y al cabo, tú fuiste el motivo principal del conflicto. Si se descubre que viniste, ambos estarán en problemas.

Una sensación extraña me oprimió el pecho. Supongo que esto también es parte de su trabajo. Había escuchado que ella ha servido al lado de Raonhiljo durante mucho tiempo. Era natural que quisiera proteger la seguridad de la persona a la que sirve. Su inesperado consejo me desconcertó un poco, pero las emociones que sentía en ese momento me desconcertaron aún más. La fría voz que salió de mi boca fue algo que ni yo mismo esperaba.

—No tengo intención de hacer nada. Solo quería saber cómo estaba. Si le parece bien, me iré sabiendo eso.

—No, este...

Me di la vuelta para marcharme, pero ella me detuvo apresuradamente. Incluso ese toque me resultó desagradable. Justo cuando mi rostro se volvía aún más frío, me quedé sin palabras por un momento al ver su expresión. La atmósfera tensa de hace un momento había desaparecido; ella rodaba sus ojos oscuros, sin saber qué hacer.

—Mis palabras... no las malinterpretes. Como te dije antes... últimamente ellos dos han estado chocando mucho, así que Lady Yehee está muy preocupada. Desde el punto de vista de Su Excelencia, no es bueno estar constantemente en la mira de Su Majestad. Por eso te dije que tal vez sería mejor evitar esas situaciones por un tiempo. No te lo tomes a mal. Lo siento. No soy muy buena expresándome...

No podía refutar sus palabras. Aunque ahora mismo el poder del Emperador Marcial Negro domina el mundo, había escuchado que Raonhiljo también fue un candidato formidable para el trono. Era natural que existieran tensiones. Al escucharla explicarse de esa manera, me sentí avergonzado por mis sentimientos impuros hacia ella.

—No lo malinterpreto.

Al ver que no parecía estar convencida, estudió mi expresión. Miré en silencio a esta mujer de aspecto pulcro. Parecía rígida y fría, pero probablemente era del tipo de persona que no puede ser cruel con los demás. Dicen que las personas con buen aroma atraen a personas similares. Por alguna razón, me pareció percibir una sutil fragancia a magnolia en ella.

De repente, los asteres plantados en el pequeño jardín captaron mi atención. Las flores que habían echado raíces en medio del jardín irradiaban una vitalidad fresca gracias al cuidado de alguien. Que se haya preocupado por eso en medio de todo... Sentí rabia. Sin saber por qué estaba enojado, el resentimiento hacia un objetivo incierto me calentó la cabeza. Narsha tenía razón. Por el momento, sería mejor no verlo.

—Por favor, no le diga a Su Excelencia que vine.

***

Salí de la residencia de Raonhiljo y caminé sin rumbo. El sol abrasador era asfixiante. Teniendo en cuenta que el Emperador Marcial Negro regresaría pronto, y a Naro que estaría sudando frío tratando de distraer a los soldados, debía apresurarme. Sin embargo, mis pasos eran pesados, como si me hundiera en lodo. Mientras estaba perdido en mis pensamientos, de repente mi cuerpo giró violentamente. Con la frente perlada de sudor, él jadeaba pesadamente. Como mi mente tardó en despejarse, solo lo miré en silencio. Parecía que Narsha no había cumplido mi petición.

—Haa... Casi te pierdo.

Raonhiljo, con el rostro contraído, se agarró la cintura y apoyó la cabeza en mi hombro.

—¿Por qué caminas tan rápido? Con mis heridas es imposible seguirte el ritmo.

Cuando el sutil olor a medicina y la fragancia a hierba llegaron a mi nariz, mi corazón dio un vuelco. Él inhaló profundamente en mi nuca y luego enderezó el torso lentamente.

—Hace calor aquí, vayamos a mi residencia.

—...

—¿Acaso lo olvidaste? Tu promesa de curarme con cuidado.

Tan pronto como terminó de hablar, Raonhiljo intentó arrastrarme del brazo. Lo recordaba, pero no podía seguirlo de buenas a primeras. Naro lidiando con los soldados, el Emperador Marcial Negro que volvería al Pabellón del Dragón en cualquier momento, el consejo de Narsha... Todo se mezcló en mi cabeza y no di ninguna respuesta.

—Oye. ¿Qué tantos pensamientos inútiles tienes? Solo ve y cúrame, y eso es todo.

Raonhiljo cortó mis preocupaciones y tiró de mi mano. De repente, se agarró la cintura con una pequeña mueca de dolor.

—¿Se encuentra bien?

Intenté extender la mano por instinto para ayudarlo, pero solo revoloteé alrededor de su cintura sin atreverme a tocarlo. Sin dudarlo, él pasó el brazo por mis hombros y apresuró el paso. Pensé que sería difícil para él caminar solo, así que decidí acompañarlo hasta su residencia. Pasé mi brazo torpemente por su cintura, tratando de igualar su paso incómodo, cuando vi a Narsha corriendo a lo lejos. Ella venía en dirección opuesta, luego nos alcanzó, ayudó a sostener a Raonhiljo y me dedicó una breve mirada. De repente, una sombra se posó en su ceño.

—Lo siento. Fue culpa mía...

Al verme mirarla con extrañeza, explicó:

—Ah, en realidad es casi como si se hubiera lastimado por mi culpa. Fui al lugar esa noche en cuanto me enteré, pero en lugar de ayudar, me convertí en un estorbo. Obviamente, enfrentarme a los escoltas era demasiado para mí. Lo siento. Nunca logro ser de ayuda...

El rostro de Narsha se oscureció aún más. Raonhiljo la golpeó suavemente con una sonrisa brillante.

—Cualquiera que te escuche pensaría que eres una escolta inútil. Te dije que, con tus habilidades, no te cambiaría ni por diez de los mejores guerreros.

—Pero al final, en los momentos importantes, siempre causo problemas.

—Tu problema es que intentas ser demasiado perfecta. Si no cambias esa actitud, envejecerás rápido.

—Pero esto no es algo que pase de vez en cuando, y Su Excelencia siempre por mi culpa...

—Anótalo. Luego me lo cobras todo junto.

Raonhiljo zanjó fácilmente la culpa de Narsha. Solo entonces apareció una sonrisa en los labios de ella. Parecía haber una barrera sólida de tiempo compartido entre ellos en el que no podía intervenir. Desvié mi mirada, sintiendo que no podía ser parte de ese ambiente. De repente, el brazo que él tenía alrededor de mis hombros bajó y se entrelazó con mis dedos en un descuido. Lo miré sorprendido, pero él fingió no darse cuenta y dijo, mirando al frente:

—¿Qué pasó con la reunión de hoy? Creo que mañana debería empezar a ir a trabajar.

—¿Estará bien? Todavía le cuesta moverse...

—No puedo quedarme descansando por siempre. Puedo caminar despacio, así que prepáralo para mañana.

—Entonces prepararé un palanquín abierto para que vaya a la oficina del gobierno.

—Preferiría un caballo. El castillo es tan grande que a veces me dan ganas de ir a caballo.

Narsha sonrió abiertamente por primera vez hoy. Mientras hablábamos, me apretaba con fuerza los dedos y luego me hacía travesuras, rozándome ligeramente la palma con las uñas. Ahora que lo pienso, parecía que su cuerpo se había inclinado un poco más hacia mí. Al darme cuenta de eso, sentí un cosquilleo insoportable en el paladar. Cuando separé suavemente sus dedos profundamente entrelazados, él jugó aún más traviesamente con ellos. Esta vez, los separé con más fuerza, lo que hizo que frunciera el ceño mientras seguía mirando al frente. Me mordí el labio con fuerza para contener la risa que amenazaba con estallar.. Bajo el calor abrasador, dimos un paseo peculiar.

***

—¡Ugh...!

Ante su breve gemido, me sorprendí y me detuve. Con el torso desnudo, se encogió y se quejó.

—Eres demasiado brusco. ¿No podrías tratarme un poco más suave, como si fuera ua pintura?

A veces, cuando decía cosas tan descaradas, me debatía entre querer golpearlo y querer echarme a reír. A pesar de estar tan herido, parecía inusualmente de buen humor. Al quitar la venda ensangrentada, vi que los cortes de la espada eran bastante profundos y había varias cicatrices pequeñas. Unté la medicina en el plato con el dedo y la extendí sobre sus heridas. Sentí que su pecho se estremeció, así que fui aún más cuidadoso con mis movimientos. Cada vez que mi mano se deslizaba a lo largo de la herida profunda, sus abdominales se tensaban ligeramente. ¿Le dolerá? Dejé de hacerlo, levanté la mirada y me quedé sin aliento al cruzar mi vista con sus ojos, que tenían un suave calor. Sus labios firmemente cerrados se abrieron un poco.

—¿Qué pasa?

—Parece incómodo. Después de todo, sería mejor dejarle esto al médico...

—No. Puedo soportarlo, así que continúa.

Su voz se volvió aún más ronca. Volví a mover las manos. El repentino silencio solo era interrumpido por el roce de la tela. Pasé el brazo por su espalda para envolver la venda, lo que resultó en una especie de abrazo involuntario. Cuando mi aliento tocó su pecho desnudo, los músculos que lo cubrían temblaron. El sonido de su respiración cayendo cerca de mi oído me hizo arder los lóbulos. Enrollé la venda, la llevé hacia adelante y la até. Cuando terminó el tratamiento, Raonhiljo se puso un jeogori largo de seda azul.

—Gracias.

—¿Y qué hay de la herida que le hizo el Jincheonroe la última vez? ¿Está bien?

—No. No está bien. Entonces, ya que estamos en esto, ¿por qué no me pones el ungüento ahí también?

Se levantó y empezó a quitarse los pantalones. Rápidamente agarré sus manos para detenerlo y lo miré con pánico.

—¿Qué está haciendo?

—¿No dijiste que me curarías?

—...

La sonrisa en sus labios era tan pícara como la de un niño travieso. Sus pantalones eran anchos, así que no había necesidad de quitárselos; bastaba con subírselos. Sin embargo, no le importó y siguió desvistiéndose. Miré fijamente a Raonhiljo y luego le subí el pantalón sin dudarlo. Él soltó un grito de dolor, arrugando la cara.

***

Tan pronto como terminó el tratamiento, no podía demorarme más y salí de su residencia de inmediato. Me alivió ver que sus heridas no eran tan graves como pensaba, y también me sentí mejor al poder curarlo. Raonhiljo, que me acompañó hasta el patio, se apoyó en la puerta principal. Temía que me presionara de nuevo como la última vez y me sentía un poco incómodo al verlo a la cara, pero afortunadamente no preguntó nada. Desde hace rato, su mirada estaba fija en mis dedos rotos, y al parecer era lo único que no quería dejar pasar.

—¿Qué le pasó a tus dedos?

—No es nada. Solo me los torcí.

Su mirada clavada en mi mano se volvió hacia mis ojos. Había una ira ardiente allí, pero la voz que salió fue fría.

—Ya veo. Asegúrate de tratarlos bien.

—Sí.

Hice una reverencia y me estaba dando la vuelta para irme.

—Mañana...

Su voz contenida me atrapó por los tobillos. Raonhiljo me miró fríamente.

—¿Vendrás mañana?

En lugar de responder, simplemente le dejé una leve sonrisa y me di la vuelta. ¿Sabrá cuánto me reconforta su presencia? Estar con él siempre se sentía como tomar un baño en el bosque. Seguí el largo camino, y su mirada cálida como el sol abrazó mi espalda hasta que giré la esquina.

Al volver al granero, como era de esperar, el soldado estaba hostigando a Naro, casi a punto de cortarle el cuello. El otro me vio y corrió hacia mí como un loco.

—¡Tú! ¡¿Dónde diablos estabas y por qué vienes a esta hora?!

Yo le di la excusa que había pensado en el camino.

—Estaba secando papel en un lugar soleado y me perdí de regreso.

—¡¿Y por qué andas solo?! ¡Muévete! ¡Rápido!

Como era común perderse en el castillo, el soldado no pareció sospechar demasiado. Me arrastraron al Pabellón del Dragón sin siquiera poder despedirme de Naro como era debido. Al llegar al corredor de madera, las damas de la corte también paseaban de aquí para allá ansiosas, pero sus rostros se iluminaron al verme.

—¡Entra rápido! ¡El Emperador acaba de regresar de cazar! ¡Rápido! ¡Rápido!

Me empujaron hacia adentro y un fuerte ¡tak--! resonó en el interior. Me flaquearon las piernas al sentir el alivio de haber llegado a salvo. Sin siquiera tener tiempo de limpiarme el sudor de la frente ni de recuperar el aliento, recogí el libro que estaba tirado en el suelo. Me acomodé en el cojín y justo cuando abrí el libro, escuché el sonido de las puertas abriéndose una tras otra a lo lejos. A medida que los pasos se acercaban, mi pulso se aceleraba. Cuando la puerta se deslizó hacia ambos lados, el Emperador Marcial Negro apareció de inmediato.

Había tirado su engorrosa túnica de dragón y vestía pantalones y mangas estrechas y cómodas. Viendo las dagas colgando del ancho cinturón, estaba claro que venía vestido directamente de cazar. En su mano llevaba un ave con el cuello roto; la pobre víctima fría y muerta era un faisán bastante grande. A pesar de que la sangre goteaba al suelo, no le importó y entró.

Me esforcé al máximo por controlar mi respiración irregular para que no lo notara. Sudaba frío temiendo que oliera el aire de afuera en mí. En el momento en que me puse de pie para saludar, una mano se adelantó y agarró mi cabello. Sus labios cayeron sobre los míos, y su lengua se deslizó lamiendo mi lengua y mi garganta en círculos. Como un fumador empedernido que busca tabaco apenas abre los ojos.

—Mmh... Mmm...

Con todas las vías respiratorias bloqueadas, abrí la boca y luché por inhalar aire. El Emperador Marcial Negro me mordió suavemente la lengua, jugueteó con ella y se apartó un momento después. Su voz lánguida cayó sin previo aviso.

—¿También comes pájaros?

Todavía no había recuperado la compostura y estaba jadeando. El Emperador Marcial Negro me miró perezosamente y murmuró.

—Claro, dijiste que comes de todo menos a los de tu especie.

Lamió la saliva que corría por su barbilla y por fin tomó la pipa plateada que rodaba por el suelo. Era la pipa que yo le había regalado. Obviamente era barata, pero en sus dedos parecía sorprendentemente costosa. Se la puso en la boca y se quitó la ropa de caza sin cuidado. Se sentó frente a mí y también despojó al faisán de sus plumas. Fijó al faisán desnudo en el suelo y sacó su daga.

—Siéntate.

El demonio asesino apuñaló al faisán en el cuello inmediatamente. La daga, clavada profundamente, cortó el vientre de un solo tajo siguiendo el hueso central. Sin importarle su dedo roto, hundió la daga en el vientre del faisán. Con movimientos decididos, separó la carne de los huesos y dejó a la vista las vísceras rojas. El cuerpo frío fue sometido a una brutal disección, muriendo una vez más. Sus manos, vendadas en tela, se tiñeron rápidamente de sangre. El ver sus manos ensangrentadas me produjo escalofríos hasta los huesos. Mi mirada se desvió inevitablemente hacia su rostro. Cuando el humo de su pipa se disipó, entrecerró un poco los ojos. Pero eso fue todo. El demonio asesino que le arrancaba las entrañas a su trofeo era puramente destructivo e insensible.

¿Tenía esa cara? ¿Tenía esa misma expresión en aquel entonces? El ruido de los huesos triturándose vibraba en mi interior y en un instante, la pesadilla de ese día se apoderó de mi mente. Los cuernos blancos de mi madre cortados, sus ojos rojos sumergidos en un charco de sangre... Cuernos blancos cortados con una precisión escalofriante, pupilas rojas arrancadas a la perfección. Caí en una alucinación donde mis entrañas eran destrozadas por la veloz punta del cuchillo. Estuve a punto de gritar. Cerré los ojos, me tapé los oídos y bloqueé todas las imágenes aterradoras. Un vértigo inmenso me invadió, como si estuviera cayendo por un precipicio.

En ese momento, sentí un toque helado en la mejilla, me sobresalté y aparté su mano. El Emperador Marcial Negro detuvo su mano en el aire y me miró fijamente. Solo entonces me di cuenta de qué era ese toque y, a duras penas, forcé mi voz temblorosa.

—Solo... estoy un poco cansado, es todo.

El Emperador Marcial Negro pareció entender y reanudó su trabajo. Incapaz de seguir mirando, me quedé mirando fijamente el libro sobre mi regazo. En ese momento, sentí algo húmedo en la boca. Levanté la cabeza y vi que me estaba ofreciendo un trozo de carne ensartado en la punta de la daga. ¿Quería que comiera? ¿Pero cuál era su intención al mostrarme esto en mi cara? ¿Era una especie de advertencia? El hecho de que no pudiera tomar sus palabras o acciones al pie de la letra no era solo culpa mía.

Es cierto que no había comido nada en todo el día, pero ahora sentía náuseas. Tampoco tenía ganas de mostrarle un espectáculo comiendo carne cruda. Era obvio qué expresión pondría si presenciaba lo que tanto despreciaba. Esto definitivamente debía ser otro de sus engaños.

—Estoy bien. No tengo hambre ahora.

—Deberías mirarte la cara antes de hablar.

La carne al toque definitivamente era más delgada.

—Es solo por falta de sueño. Realmente no tengo hambre.

—Come.

—Lo comeré más tarde. Ahora de verdad no tengo ape-...

—Come.

—...

Sus oscuros ojos, empujando con determinación, seguían inyectados en sangre. Sacó el trozo de carne del filo de la daga y me lo forzó en la boca. Me dieron ganas de vomitar. Luchando contra esta extraña aversión, tragué a duras penas la carne cruda y blanda. El Emperador Marcial Negro volvió a ensartar otro fino trozo de carne con la daga y me lo ofreció. Yo lo acepté sin decir palabra. Mi mente estaba en blanco, y estaba masticando mecánicamente cuando él, que me observaba, se llevó un trozo de carne cruda del suelo a la boca. Rodó el trozo de carne en su boca y frunció el ceño.

—Asqueroso.

El Emperador Marcial Negro escupió la carne cruda al suelo. Murmuró con la pipa entre los dientes.

—¿Por qué lo que tú comes parece tan delicioso?

Su mirada directa se clavó en mi garganta.

—¿Es esto también otra prueba de que no estoy bien de la cabeza?

Masticando la carne cruda que me quedaba en la boca, respondí.

—Eso es... simplemente que la comida del vecino siempre parece mejor. Es un sentimiento que cualquiera tiene, no solo Su Majestad... así que no se preocupe.

Ante mi débil provocación, el Emperador Marcial Negro levantó las cejas con interés. Bajé la mirada y seguí masticando la carne. Él, que me observaba, de repente metió sus dedos en mi boca y me arrebató la carne que aún no había tragado. Observé con ojos vacíos su comportamiento incomprensible. El Emperador Marcial Negro miró fijamente lo que me había quitado y luego se lo metió en la boca y empezó a masticar. Estaba cubierto de sangre, y además, de mi saliva. Su nuez de Adán se movió suavemente, probando claramente lo que acababa de hacer.

—Esto está un poco mejor.

Pensé que ahora sí estaba haciendo cualquier locura. Agarró la daga y empezó a cortar la carne en tiras finas. Sus movimientos perfectos de cuchillo destrozaron sin piedad al animal cazado. De repente, la daga que se movía con rapidez se resbaló y cayó al suelo. Me extrañó que le sucediera eso, considerando que ni siquiera era el lado que tenía roto.

El Emperador Marcial Negro, con el rostro inexpresivo, abrió y cerró la mano levemente y luego recogió la daga del suelo. Justo cuando iba a hundir el filo en la carne de nuevo, la daga perdió el rumbo y escapó inútilmente de su mano. El tiempo que tardó en girar en el aire y caer al suelo pareció una eternidad. El metal afilado rodó por el suelo encharcado de sangre. Moví lentamente la mirada hacia su mano. Su mano despiadada estaba extrañamente rígida.

En ese momento, mi corazón latió con fuerza.