—¡Te dije que te pusieras esto antes de irte!

—Todavía está limpio. Y de todos modos se va a ensuciar...

—¡Aun así, si no tienes un aspecto arreglado, te insultarán diciendo que no tienes educación! 

La persona que más se alegró cuando le dije que había conseguido un trabajo fue, por supuesto, mi madre. No queriendo arruinar su estado de ánimo, me cambié a un jeogori¹ blanco y salí de casa. Mi madre ignoró mis intentos de detenerla y me siguió obstinadamente hasta la entrada del pueblo. 

—Ve y no cometas errores, sé siempre educado. ¿Quién sabe? ¿Quizás ese noble funcionario te considere digno y te lleve al Castillo de Naragaon?

—Eso no pasará. Allí debe haber muchísimos pintores con muchas más habilidades que yo.

—¡Tu padre también era un pintor reconocido en la Reino de Baedal! Heredaste la sangre de tu padre, así que esa sangre no se habrá derramado en vano. De todos modos, si ese señor tan solo usara su influencia, podríamos vivir sin ver cosas sucias en este maldito pueblo... Tú tampoco sufrirías de esas apedreadas de esos idiotas... 

Mi madre levantó la vista hacia el cielo de color celadón con los ojos llorosos. 

—¿Deberíamos simplemente irnos de este pueblo? En cuanto a una casa, cualquier lugar donde podamos estirar las piernas servirá, y para sobrevivir tú puedes dibujar y mamá puede coser...

—¿Habla... en serio?

—¡Por supuesto! ¿Cuándo te he mentido? 

Mi madre dudó antes de volver a hablar. 

—Además, cuando vuelvas esta noche, ¡vamos a darte un nombre!

—¡...! 

No podía creer lo que escuchaba. Si me daba un nombre, inmediatamente quedaría una marca y sería solo cuestión de tiempo antes de que los otros Imae lo notaran. No es como si ella no supiera cuáles serían las consecuencias... 

—Madre, pero... 

—¡Si quieren echarnos, que nos echen! ¡Ya no me importa nada! ¿Tiene sentido que llegues a los diecinueve años sin siquiera tener un nombre? 

Mi madre de repente apretó los puños con fuerza. 

—Y antes de irnos, vamos a arrojar un balde de agua sucia en las casas de esos que nos atormentaron todo este tiempo, ¡sin falta!

—Sí. 

Me eché a reír ante la absurda idea de mi madre, pero asentí de buena gana. Conociendo su personalidad, sabía que no se quedaría solo en palabras. Para mi madre, que no había podido irse de este lugar a pesar de soportar un trato injusto, era un cambio verdaderamente milagroso. Ahora estaba deseando salir de la valla que ella misma había construido y dar un salto hacia un mundo nuevo. Así de sedienta estaba por una pequeña esperanza. Justo en ese momento, las mujeres que se dirigían al lavadero nos miraron con desprecio. 

—¡¿Qué miran con esos ojos de gata salvaje?! ¡¿Acaso estas viejas quieren volver a probar el sabor ardiente de una paliza?!

—¡Q-qué mujer tan venenosa! ¡¿Todavía no has entrado en razón y sigues actuando así?! ¡Con razón devoraste a tu propio marido...!

—¡Ya verán! ¡¿Quieren probar hoy a que esta mujer venenosa les arranque el cuero cabelludo, malditas?!

—¡Aaaah...! 

Cuando mi madre se arremangó y se abalanzó sobre ellas, las mujeres dieron media vuelta y huyeron. Después de consumir la Escama de Dragón durante unos días, su tez había mejorado visiblemente y su energía se había vuelto vigorosa. Apenas logré calmar a mi madre y enviarla de regreso a casa antes de dirigirme a la residencia de Raonhiljo.

Al entrar, la gente que pasaba por el patio y los Imae que habían venido a pagar impuestos me miraron con ojos hostiles. Lo que había cambiado desde que comencé a visitar la residencia de Raonhiljo era que las pedradas descaradas habían desaparecido. Por supuesto, no se atreverían a dar el primer paso ahora, pero algún día clavarían en mi espalda el hacha que escondían detrás de ellos…

Apresuré el paso, pensando en la persona que me esperaba. 

***

—No se mueva, por favor.

—Llevo un rato sin moverme.

—Se movió. Gire la cabeza un poco más hacia la izquierda, por favor.

—Haa... No es tan fácil como parece... 

Raonhiljo había cumplido sinceramente con mi petición de no moverse durante un buen rato, pero a medida que avanzaba la tarde, su postura comenzó a flaquear un poco. Yo también llevaba bastante tiempo sin dibujar un retrato, por lo que mis manos no se movían con facilidad; solo en el boceto base había tardado dos días. Hoy era la etapa de aplicar color, pero como solo había tratado con la piel oscura de los Imae, me estaba costando expresar el tono de piel saludable de un humano. 

Ya habían pasado tres días desde que acepté la oferta de Raonhiljo y empecé a venir aquí. Las hierbas medicinales ya se habían agotado, y el día acordado con Orumun había pasado, pero no fui a la choza. El tiempo que podía dibujar a Raonhiljo era únicamente mientras él estuviera aquí. 

Era bastante agotador porque tenía que estar agachado todo el día, pero me gustaba poder dibujar, y este tiempo sin ver a Orumun me parecía más bien un descanso. 

Mi cabello seguía cayendo sobre mis hombros y aterrizando sobre el papel. Aparté el molesto mechón hacia atrás y lo até rudimentariamente cuando sentí la mirada de Raonhiljo frente a mí. No solo ahora, sino que mientras pintaba frenéticamente, mis pinceladas se ponían rígidas por sí solas cuando notaba su repentina mirada. Pero eso era diferente del asco o la incomodidad. Cuando dibujas a una persona, involuntariamente la observas y, en algún momento, llegas a vislumbrar un interior o una codicia que ni la propia persona sabe que tiene. Sin embargo, no vi ninguna de esa turbiedad en Raonhiljo. Invertí mucho tiempo trabajando en sus ojos negros, que eran bastante impresionantes. En ese instante, un aroma refrescante parecido a la hierba se coló por mi nariz. 

—¿Así es como me veo? 

Fue una voz que cayó de repente. Al levantar la cabeza, vi a Raonhiljo parado allí, inmóvil. Hoy llevaba una túnica de seda que parecía cómoda y, al contrario del aura de alguien que solo lee libros, parecía tener un cuerpo sólido. 

—Siéntese en su lugar, por favor. Si su postura sigue deshaciéndose, tomará mucho más tiempo.

—Descansemos un momento. Yo estoy cansado, pero tú también debes estarlo. 

Como él dijo, me dolía todo el cuerpo por estar sentado en una misma postura durante tanto tiempo. 

—Hacer algo tan vergonzoso... 

Alcé la vista ante su comentario repentino y vi a Raonhiljo con una expresión extraña. 

—Me refiero a haberte pedido que pintaras mi rostro. Digo que me siento como si estuviera poseído por algo.

—Al principio todos se sienten incómodos, pero se acostumbrará pronto.

—Ya han pasado tres días, creo que es hora de que me acostumbre, pero no puedo hacerlo. 

Jugueteé con el pincel preguntándome si habría cambiado de opinión. 

—Si realmente no le apetece, puede dejarlo.

—Más que no apetecerme, es que me da vergüenza.

Era comprensible que se sintiera así si alguien lo miraba fijamente a la cara. Estaba estirando la espalda y dándome golpecitos en las piernas entumecidas cuando ocurrió. 

—Por cierto, ¿todavía no tienes un nombre? 

Mi mano se detuvo ante la voz que surgió de la nada. Y la palabra "todavía" llamó particularmente mi atención. Sonó como si él ya supiera que yo había vivido sin un nombre. Ahora que lo pienso, por lo general la gente pregunta sobre el otro aunque sea por cortesía, pero me di cuenta de que desde que vine aquí no me había preguntado nada sobre mí. Mi nombre, dónde vivía, o por qué mi apariencia era diferente a la del resto de la tribu Imae... 

—Sí. No lo tengo.

—Ya veo. Ah, ¿dicen que los Imae tienen una ceremonia de nombramiento peculiar? Nunca he visto una en persona, pero que el nombre se grabe en las pupilas es un caso realmente único. También es misterioso... 

—Sí. 

Como no tenía mucho que responder, jugueteé con el pincel cuando un largo suspiro cayó sobre mi cabeza. 

—Realmente eres callado. Tienes una personalidad que pone a la otra persona en una situación muy difícil. 

Aparte de las pedradas y las palabras insultantes, era la primera vez que escuchaba una evaluación de mí mismo de esta manera, así que abrí la boca impulsivamente. 

—Usted también, señor. 

Raonhiljo puso una expresión llena de sorpresa. 

—¿Me sorprende que me hayas visto así? No, me sorprende que hayas pensado eso de mí. 

Y lo que vino después de la sorpresa fue... Sí, si no estaba equivocado, lo que albergaba su rostro era una alegría inesperada. Pero el que estaba realmente sorprendido era yo. Probablemente no podía imaginar cuán grande fue el cambio que su pequeña propuesta causó en mi madre y en mí, y cómo llegó a nosotros como una esperanza inmensa. Si le agradeciera por darme trabajo, ¿qué expresión haría? Si le dijera que tal vez hoy yo también tendría un nombre, ¿qué diría...? 

—Entonces, volveré a pintar. A su lugar... 

—Ah, entiendo. Entendido...

Murmuró con un suspiro. Abrí el cuaderno de dibujo para volver a pintar. Sin embargo, Raonhiljo, a quien naturalmente creía que había regresado a su asiento, de repente rozó con sus dedos el cabello que caía por las esquinas de mis ojos. 

—Cuando estés conmigo, no tienes que ocultarlos.

—¡...! 

Me quedé helado ante su acción inesperada. Cuando sus dedos rozaron mi frente, casi acariciando mi cabello, tuve una sensación extraña. Era diferente al asco y la pegajosidad que me producía Orumun. ¿Sería diferente...? Tal vez sí lo era... Si no fuera así, no habría forma de que desprendiera un aroma a hierba tan puro. Inconscientemente, me mordí el labio con fuerza debido a las cosquillas que aún no se desvanecían. La sonrisa que colgaba de las comisuras de su boca desapareció lentamente. 

—Hoy es el cumpleaños del  Emperador Marcial Negro, así que yo también debo regresar al Castillo de Naragaon.

—Sí. 

Lo sabía. Porque no creía que se fuera a quedar aquí para siempre.

—Terminemos el resto la próxima vez.

—Sí. 

Impulsivamente estuve a punto de preguntar cuándo sería eso. Di pinceladas sin sentido sobre los ojos de Raonhiljo en el lienzo. Mis movimientos manuales se volvieron mucho más lentos que antes. Él, que se había quedado allí parado, se dio la vuelta. 

Cuando me retiraba después de terminar mi trabajo, Raonhiljo se despidió con un "nos vemos la próxima vez" y dejó el pueblo junto con su grupo. El milagro que esperaba mi madre no ocurrió, y mi tiempo de descanso llegó a su fin hoy. 

Cuando la luna pálida se colgó sobre la falda de la montaña, me dirigí a casa pisando la hierba húmeda. El dibujo inacabado que llevaba en la mano se sentía extrañamente pesado. ¿Debería al menos fingir que trabajo por un tiempo...? Mi pecho se sentía oprimido al recordar la expresión de mi madre hoy. Fue mientras caminaba sin rumbo por el callejón cuando pasé por la casa del Jefe de la tribu. A través del espacio en la puerta, vi a una pareja joven. Sostenían a un recién nacido envuelto en pañales, y frente a ellos estaba el Jefe, de barba canosa. 

—Lo trajimos tan pronto como pasaron los veintiún días de nacido. ¡Si el Jefe le diera un nombre, no tendríamos otro deseo!

—Aun así, ¿no sería mejor que los padres que le dieron la vida se lo dieran?

—¡De ninguna manera, Jefe! La última vez que me arrastraron los cabrones del Reino de Baedal, si no hubiera sido por usted, ya sería hombre muerto. ¡Si tan solo le diera un nombre a mi hija, le diré que lo lleve en su corazón por el resto de su vida!

—¿Qué pasará si tu única hija ata su alma a un viejo como yo?

—¡Oh, si eso sucede, sería un honor para nosotros! ¡Por favor, quiérala como a su propia nieta! ¡Jajaja...! 

Ante el alboroto del hombre, el Jefe soltó una carcajada y se acarició la barba. Darle un nombre a una vida recién nacida era un símbolo único de ser miembro de la tribu, y una de las ceremonias importantes en las que al niño se le otorgaba significado. A diferencia de su hijo, el Jefe Imae era respetado por todos debido a su carácter amable, por lo que a menudo recibía tales peticiones. 

—Ya sea cierto o no, a nosotros nos parece bien, Jefe. Por lo tanto, si tan solo le diera un nombre, no tendríamos otro deseo. Se lo rogamos.

—Hm. Una niña, una niña... 

Ante la ferviente petición del hombre, el Jefe miró a la bebé profundamente dormida y se sumió en sus pensamientos. Luego, colocó su mano en la frente de la niña y habló. 

—Te daré un nombre único. Para que seas una niña que ilumine brillantemente el mundo como una vela, te nombraré Cho-a. 

En ese momento, una energía brillante de cinco colores iluminó la oscuridad, envolvió el cuerpo de la niña y se filtró en sus pupilas rojas. Ya fuera por dolor o porque temía a la luz que se apoderaba de su cuerpo, la niña rompió a llorar a gritos. Después de observar su ceremonia privada por un momento, reanudé mi camino. 

A veces, me imaginaba cómo se sentiría tener un nombre. En mi inmadura infancia, me daba tanta envidia que los niños de mi edad tuvieran nombres grabados en sus ojos, que a menudo le rogaba a mi madre que me diera uno. Cada vez que lo hacía, mi madre escribía palabras en mis párpados con un pincel, gastándome una broma pesada. Y luego lloraba sola en la habitación, conteniendo el aliento. Desde entonces, dejé de insistirle a mi madre. 

Pero hoy, a mí también me iban a dar un nombre. Un nombre... ¿Qué tipo de nombre será...? Mi madre mantuvo la boca cerrada hasta el final, diciendo que era un secreto, pero era cierto que estaba a la expectativa. Mis pasos se aceleraron por sí solos.

Al salir del pueblo, estaba a punto de adentrarme en el bosque negro como boca de lobo. Al escuchar por casualidad la presencia de alguien a la entrada del camino del bosque, me escondí detrás de un árbol por instinto. Luego, irritado conmigo mismo por andar escondiéndome de las miradas de esta manera, estaba a punto de moverme a ciegas. Naturalmente, pensé que eran Imae. Pero inesperadamente, vi siluetas de una raza completamente diferente, así que esta vez me escondí más profundamente. No estaba seguro debido a la oscuridad, pero contando a grandes rasgos, parecían ser unos cuatro. Detrás de ellos, había unas nueve personas alineadas, fuertemente armadas con extrañas armaduras de hierro. La ominosa sospecha de por qué estaban aquí a esta hora se amplificó. Fue entonces cuando la voz de un desconocido rompió el silencio. 

—Son aproximadamente unos catorce mil. Es una tribu de un tamaño bastante mayor de lo que parece, pero será suficiente con terminarlo esta noche. 

Estaba a bastante distancia, así que solo podía oírlos si bloqueaba por completo el ruido del entorno. Agudicé más el oído. 

—Unsa hyung-nim. ¿No alardeaba de la misma manera durante la batalla de Golnaru, y terminó tomando dos días enteros?

—No sé de otras cosas, pero creo que esta noche será suficiente para derribarte a ti. ¿Quieres seguir parloteando? 

El otro hombre resopló y dirigió su mirada al hombre que estaba de pie en el centro de ellos. 

—Su Majestad, debe estar cansado ya que la guerra acaba de terminar hace poco, ¿por qué no se quedó en el palacio? Además, un banquete de cumpleaños sin el protagonista no es divertido, ¿verdad? 

La silueta que había estado de pie en silencio en medio del aire pálido de la noche levantó lentamente la cabeza. Fue un movimiento lento, como si saboreara la esencia de la luna. La fría luz de la luna cayó sobre sus rasgos, pero una oscuridad más profunda lo ocultaba todo. 

—En una noche como esta, es mejor probar la sangre. 

Era una voz que resonaba tan profunda como el agua. Pero era escalofriantemente baja y densa. El otro hombre a su lado se encogió de hombros.

—Si tanto lo desea, simplemente observe desde lejos. Unsa hyung-nim exageró un poco, pero si es de esta magnitud, será suficiente con nosotros y Guya.

—No deberías subestimarlos solo por ser una tribu pequeña. Su unidad es asombrosa. En el futuro, también se convertirán en una molestia para mí. 

La voz, que albergaba una extraña sensación de peligro, desapareció por un momento y luego reapareció. 

—Pero lo que más me molesta son los ojos rojos y los cuernos. Y ese olor, es lo suficientemente asqueroso como para revolverme el estómago. 

Mi sentido del oído se agudizó automáticamente. ¿Ojos rojos y cuernos...? ¿Se refería a los Imae...? Mi corazón latía salvajemente. 

—Además de eso, también tengo la intención de probar qué tan fuerte es esta cosa.

En la mano del hombre había algo que brillaba con un tono plateado. Era un cilindro largo pero de líneas elegantes; era un objeto que no había visto en toda mi vida, y se veía un tanto peligroso. Pero lo que parecía más peligroso era aquel hombre. Incluso sin escuchar más, era evidente que un complot siniestro estaba teniendo lugar. Amortigüé mis pasos y retrocedí. 

Tenía que avisarle a alguien. Aunque era un lugar que solo me había enseñado resentimiento y enojo, también era cierto que no tenía otro lugar donde echar raíces que no fuera este. En el oscuro pueblo, hoy de entre todos los días, no se veía ni una sola rata. Recordando al Jefe que había visto hace un momento, estaba a punto de correr hacia su residencia. De repente, alguien salió de la nada e interrumpió mi carrera. Inmediatamente después, un antebrazo largo como una serpiente se envolvió alrededor de mi torso desde atrás. 

—¿A dónde vas tan apurado, precioso? 

Era una voz que me hacía estremecer cada vez que la escuchaba. En la oscuridad, unos ojos grasientos brillaron. Orumun, sin previo aviso, me arrastró a un rincón. 

—¡Suélteme! ¡No es el momento para est-, ugh...!

—¡Cállate! ¡Maldito mestizo asqueroso...! 

Una mano gruesa abofeteó ferozmente mi rostro. En el instante en que mi cuerpo salió volando, un dolor terrible se abatió sobre mi nuca y mi espalda. Esta vez, una mano tosca se enredó en mi cabello mientras unos ojos rojos ardientes perforaban mi mirada. 

—Con razón sentía que me estabas evitando. ¡Escuché que has estado entrando y saliendo de la casa de ese bastardo de Raonhiljo! Supongo que ahora decidiste ofrecerle tu agujero trasero a ese tipo, ¿eh? ¡Maldito mestizo asqueroso!

—¿De qué estupideces está hablando? No, ¡ahora mismo en la entrada del pueblo...! ¡Ugh...! 

—¡¿Haciendo ojitos de esa manera planeas devorarte a todos los machos que existan?! ¡Si quieres escapar de mis manos, tendrás que estar preparado para quedar lisiado! 

Comenzaron unas patadas horribles. Orumun pisoteó sin piedad mi cintura y mi columna. Sentí el sabor a sangre en mi boca cuando una lengua húmeda irrumpió en ella. Junto con un repugnante sonido de respiración, Orumun revolvió el interior de mi boca mientras rasgaba mis pantalones. 

—¡Maldito mestizo asqueroso...! ¿Qué tal? ¡¿Acaso el bastardo de Raonhiljo se volvía loco de placer con el sabor de este agujero tan apretado?! ¡¿Te embestía salvajemente como si estuviera muerto de hambre?!

—¡Suélta... me...! ¡Estúpido...! ¡Ahora mismo... en el borde del bosque...!

—¡¡Cállate...!! 

Luché frenéticamente, lanzando un puñetazo a su cara y pateando su hombro. El bastardo abrió mis piernas con fuerza y me lanzó una aterradora lluvia de golpes. Me quedé sin aliento hasta el punto en que mis órganos parecían estallar. Mis extremidades, que se sacudían como una muñeca de trapo, cayeron flácidas y el hilo de mi conciencia se cortó por completo.