Cuando recuperé el conocimiento, el sol estaba en lo alto del cielo y Orumun no estaba a la vista. Al parecer, había estado inconsciente durante toda la noche. Fuera que me hubieran movido a otro lugar o no, estaba acurrucado completamente desnudo en un bosque lejos del pueblo. El espacio entre mis glúteos y mi cuerpo expuesto estaban húmedos, salpicados de un líquido turbio. No solo eso, sino que mi boca también tenía el sabor metálico del semen. 

—Haa... Maldición...

En el momento en que me levanté agarrando mi cabeza que sentía que iba a estallar, los eventos de hace un rato pasaron por mi mente. Olvidando por completo que no llevaba ni un solo hilo de ropa encima, eché a correr como un rayo. 

Después de correr frenéticamente por un largo rato, vi el pueblo a lo lejos. Con cada paso que aceleraba, el viento me traía un espeso olor a sangre. Estaba demasiado silencioso. Era un silencio ominoso. En el momento en que giré la pendiente y entré por la entrada del pueblo, me quedé helado. Las casas habían sido completamente envueltas por las llamas que escupían fuego, y un humo tan negro que ni siquiera me dejaba ver mis propios pies se elevaba hacia el cielo. Los muros y el suelo estaban repletos de horripilantes cadáveres con las extremidades amputadas y las entrañas desparramadas. Una cantidad incalculable de cuerpos e intestinos, charcos de sangre formando un océano, y un silencio espeluznante en el que no se escuchaba ni un solo gemido, como si un enorme tifón acabara de arrasar con todo. Era el pueblo Imae, dolorosamente aniquilado. 

¡Cómo...! ¿Cómo pudo pasar algo así de la noche a la mañana? ¡Una aldea entera en cuestión de horas...! ¿Es esto... posible? ¿De verdad esto es la realidad? Me pregunté a mí mismo, incapaz de creer la espantosa escena ante mí. Pero las horribles imágenes no cambiaron. Lo que resultaba demasiado extraño era que, sin excepción, a todos les habían cortado los cuernos y arrancado los ojos. Ambos eran los símbolos de los Imae.

Como una advertencia implícita, mostrando ostentosamente su repugnancia. 

Como el juego cruel de un niño. 

—¡Ugh... ¡Cof...! ¡Cough...! 

Sacudiendo mis hombros violentamente, lo vomité todo. En ese instante, en medio del torbellino de mis pensamientos, lo primero que me vino a la mente fue mi madre, que debía estar en nuestra choza con techo de paja. 

¡¡Tap, tap, tap...!! 

A pesar de ser a plena luz del día, todo parecía estar inmerso en la más absoluta oscuridad. Los cadáveres visibles a través del humo acre me azotaban sin piedad. 

Por favor... ¡¡Por favor...!! ¡¡Por favor...!!

Mientras mi mente corría a toda velocidad, solo albergaba un único deseo. El viento helado arañaba mi piel. Mis pies sangraban profusamente, raspados por las piedras que sobresalían y los escombros esparcidos por todas partes. Cada vez que corría desesperadamente, mi miembro húmedo colgaba balanceándose entre mis piernas. No tenía ni el juicio de pensar que debía cubrirme con algo, ni sentía vergüenza alguna. 

En medio del humo que parecía no tener fin, vi la choza. Apenas entré al patio, escudriñé los alrededores. No había humo y las pertenencias estaban intactas. Supuse que al estar en un lugar tan remoto, había pasado desapercibida. Nunca pensé que llegaría el día en que estaría tan agradecido por este cruel destino de haber sido condenado al ostracismo por mi propia tribu. Abrí rápidamente la puerta de la habitación de mi madre.

—¡Madre...! 

Fuish... En el momento en que abrí la puerta, una mariposa blanca como la nieve que había visto antes, pasó volando frente a mí con un débil aleteo. Y el lugar donde aterrizó la mariposa fue sobre un cuerno tan blanco como ella misma. 

Un cuerno cortado tan limpiamente que me hizo temblar de horror... 

Sangre roja brillante, en marcado contraste con la mariposa blanca, estaba salpicada en la pared y formaba un charco ondulante en el suelo irregular de la habitación. Reuní hasta el último gramo de mis fuerzas para concentrar mi visión. Siguiendo el rastro carmesí, descubrí algo pequeño y redondo. 

Una pupila roja perfectamente arrancada... 

Mis nudillos comenzaron a temblar como si se fueran a romper. Mi mirada, moviéndose con gran dificultad, se posó en el lugar donde mi madre solía acostarse. 

Y mi madre, completamente sumergida en un charco de sangre... Mi madre, a quien le habían arrancado sin piedad los cuernos y los ojos... 

Haa... Haa... 

Como esa carne cruda con el cuello torcido, no estaba seguro de si la que apenas lograba exhalar un aliento era mi madre o era yo. 

De repente, alguien con cabello azul apareció y envolvió a mi madre en una estera andrajosa. Las voces que resonaban en mi cabeza daban vueltas mareándome.

'Definitivamente vayámonos de aquí. Dejemos este pueblo y... vivamos'. 

'Y... cuando vuelvas esta noche, ¡vamos a darte un nombre!' 

El sonido de la lluvia empapó profundamente mis mejillas. Me aferré a ella como si hubiera perdido la cordura. ¡No la toquen! ¡No la toquen! ¡No la manoseen! Esto tenía que ser un sueño, tenía que ser absolutamente un sueño, lo negué hasta el final incluso sintiendo el dolor ardiente en las plantas de mis pies. La mano huesuda que sobresalía de la sucia estera se clavó en mi visión hasta causar dolor. Cuando volvía después de recibir una paliza de los chicos del vecindario y me acurrucaba en el regazo de mi madre, ella me acariciaba el cabello. Ese toque era tan suave y doloroso que me hacía llorar de nuevo. Esa mano demacrada que ni siquiera podía sostener con fuerza por miedo a romperla... 

Sus hermosos cuernos blancos habían sido cruelmente cortados. Sus ojos, tan claros como los de una niña, le habían sido arrancados. El final de mi madre fue miserable. Madre... Madre... 

El grito desgarrador de alguien partió el cielo. Insectos que parecían demonios devoraron mi pequeño árbol. Mi conciencia fue absorbida por una oscuridad infinita mientras el mundo pálido y descolorido daba vueltas a mi alrededor. 

***

El agua fluyó en mi boca seca y agrietada. Como si estuviera muerto de sed, la lamí y la bebí inconscientemente. Con todos mis sentidos muertos, el único que me quedaba era el olfato. Una mano tocó mi frente y apartó el cabello empapado en sudor. Sentí un aroma a hierba, a la vez familiar y desconocido. La fragancia que siempre había aclarado mi mente. Cuando abrí mis párpados, que seguían intentando cerrarse, escuché la voz de una mujer, algo que no esperaba. 

—Puedes dormir un poco más. 

Apenas logré sentarme, ella me sostuvo la espalda. Era una habitación desconocida, un rostro desconocido; era una hermosa mujer con cabello azulado que le llegaba hasta la cintura. Abrí la boca para preguntar cuánto tiempo había dormido y qué había pasado con el pueblo. Sin embargo, mi garganta estaba tan áspera, como si hubiera tragado arena, que no salió ningún sonido. 

—Estuviste inconsciente durante dos días enteros. ¿Te encuentras mejor?

—... 

—Bajamos al escuchar la noticia de que la tribu Imae había sido aniquilada, para ver si podíamos ser de ayuda. Nosotros también fuimos  atacados por el Emperador Marcial Negro hace poco, y apenas sobrevivió la mitad de nosotros. Nos iremos de esta montaña en unos días. Este lugar tampoco es seguro... 

Fue más tarde cuando me enteré de que ellos eran la tribu Supia, los señores del bosque. Me dijeron que para cuando escucharon la noticia y bajaron, el pueblo Imae ya había sido exterminado y solo habían sobrevivido apenas una docena de personas. Me contaron que habían enterrado los restos de los Imae masacrados y de mi madre en el Monte Hanaru. 

***

Desde ese día, mi rutina diaria era pasar todo el tiempo en la choza improvisada que me habían preparado. Simplemente me sentaba allí como si no hubiera tenido alma desde el principio. Mi conciencia, sintiéndose como si estuviera flotando en el agua, solo daba vueltas sin poder arraigarse en mi cuerpo físico. 

Caliente, está muy caliente... 

Las llamas que se elevaban hacia el cielo se tragaron por completo el pueblo que una vez fue pacífico. Un calor incontrolable se apoderó de mí y quedé envuelto en las llamas durante un buen rato. Lloré a lágrima viva, como un niño recién nacido. Me agarraba el pecho, incapaz de respirar, y cuando desperté con un escalofrío, me encontraba de pie en el bosque completamente desnudo. Como aquel día...

No recordaba nada de cómo había llegado hasta allí. Supia, entregándome la ropa con las mejillas sonrojadas, me dijo que había sido visitado por el fantasma sonámbulo. 

—Tal vez el fantasma sonámbulo que deambulaba por el inframundo te poseyó ese día. Dicen que cuando te posee ese fantasma, vagas por cualquier parte sin recordar nada, como tú... Y decías cosas un poco extrañas.

—¿Qué cosas...?

—Decías constantemente: “Tengo frío... tengo frío…”. Y luego, de repente, ¿abrazaste un árbol y dijiste que los insectos se lo estaban comiendo? En fin, dijiste algo parecido. ¿De verdad no recuerdas absolutamente nada?

—...Sí.

—Por cierto, si tenías tanto frío, ¿por qué te quitaste la ropa de esa manera? Me hiciste palpitar el corazón.

—Lo siento. Siento hacerte pasar por problemas innecesarios cada vez…

—Qué problemas ni qué nada... Yo te lo agradezco. 

Ella rió agitando las manos en negación. ¿Correr desnudo por el bosque...? Después de la muerte de mi madre, estaba haciendo ese tipo de cosas de gente sin clase que ella me había dicho que no hiciera. ¿De verdad el fantasma sonámbulo me había robado el alma...? Mientras estaba sentado aturdido, me di cuenta de que estaba olvidando algo. Intenté recordarlo, pero como flotando en la niebla, se escurrió por las grietas de mi conciencia una y otra vez. Se dice que desde entonces fui encontrado en el bosque donde yacían los restos de mi madre bastantes veces. Invariablemente desnudo. 

***

Aquel fue un día en el que todos los seres vivos que habitaban el bosque estaban agotados debido a una ola de calor sin precedentes. Cuando recuperé mis sentidos, que se adormecían constantemente por la sofocante noche tropical, aún no había amanecido. Mi camisa estaba empapada en sudor, pero realmente no tenía ganas de cambiarme. Me sacudí el polvo y me levanté. Al abrir la gruesa puerta de troncos, todo lo que vi fueron densos árboles y aire húmedo en todas direcciones. Un silencio sepulcral en el que no se sentía ninguna presencia, con sombras negras proyectándose como cabello.

Supia había dicho que dejarían este lugar pronto, y parecía que todos ya se habían ido. No sentí ni la más mínima tristeza, pero al menos quería agradecerle a Supia, quien había cuidado de mí.

Comencé a caminar sin rumbo. Mientras avanzaba apartando las ramas de los árboles que crecían irregularmente, escuché un murmullo que venía de alguna parte. En un claro creado en medio del espeso bosque, no solo había humanos, sino también miembros de la tribu Supia, la tribu Aria, la tribu Nati... Tribus con diversas apariencias se habían reunido y estaban discutiendo algo acaloradamente. Entre ellos también pude ver a algunos Imae que apenas habían sobrevivido, incluyendo a Orumun, que tenía una expresión abatida. El primero en desahogar su indignación fue el Jefe de la tribu Supia. 

—¡Estábamos tranquilos porque pagábamos impuestos al Reino de Baedal todos los años, pero bajamos la guardia por completo! ¡¿Qué es esto sino una puñalada por la espalda en toda regla?! ¡Ser derrotados por un ejército de solo trece hombres...! ¡¿Creen que esto tiene sentido?!

— Decían que era un dios de la guerra atroz, y esta vez lo hemos sentido en carne propia. Si no cortamos ese brote de raíz, seguirá expandiéndose para siempre.

—¡Es cierto...! ¿Hasta cuándo tendremos que sufrir impotentes ante la tiranía de ese bastardo? 

A pesar de mantener relaciones donde normalmente desconfían unos de otros, este lugar de reunión nacido del dolor y la simpatía mutua parecía ser diferente. Pensé que todos se habían ido, así que solo sentí sorpresa, sin pensar en mucho más. Estaba observando con indiferencia una escena rara de ver y estaba a punto de regresar a la choza. 

—¡¿Entonces qué sugieren que hagamos exactamente con el Emperador Marcial Negro?!

—¡¡...!! 

En el instante en que escuché ese nombre, toda la sangre abandonó mi cuerpo de golpe. Y solo entonces me di cuenta de la verdad que tanto había estado tratando de recordar. El nombre de aquel que asesinó brutalmente a mi madre y me arrebató la única razón por la que había tenido que aguantar todo este tiempo. Ese nombre que me calaba hasta los huesos haciéndome temblar. El agua estancada y podrida en mi interior se arremolinó. 

—Es imposible oponerse al Reino de Baedal ahora que su poder llega hasta el cielo. Esa tropa de élite llamada Guya es un problema, pero la mayor dificultad es el mismo  Emperador Marcial Negro que los lidera.

—He oído que la extraña armadura de hierro que llevan los hombres de Baedal no puede ser perforada por lanzas ni espadas. Dicen que no tiene comparación con nuestro tosco cuero, por eso perdemos todas las guerras. Además, escuché que el  Emperador Marcial Negro está desarrollando armas aterradoras últimamente. No es una espada, pero escupe fuego y arroja pequeñas piedras, y dicen que si te golpea una de esas piedras, tus huesos se hacen añicos y tus entrañas se desgarran hasta morir. 

El Jefe de la tribu Golnaru rechinó los dientes.

—A eso lo llaman el "Grito del Demonio". Nosotros también sufrimos terriblemente por ello esta vez. Si no levantamos mansamente la bandera blanca ante la Reino de Baedal, nuestra aniquilación será solo cuestión de tiempo. ¿Qué planea hacer la tribu Imae a partir de ahora? 

El Jefe de los Imae, que había estado escuchando en silencio hasta entonces, rompió el hielo.

—Es evidente que él posee un poder militar formidable, pero no podemos pasarnos la vida huyendo así. 

Orumun, que de la noche a la mañana se había convertido en un fugitivo, también estalló de ira.

—¿Qué te preocupa tanto? ¡¿No podemos simplemente irrumpir y acabar de una vez con él?!

Los ojos de los Jefes se abrieron de par en par.

—E-espera, entonces. ¿Está sugiriendo que asesinemos al  Emperador Marcial Negro? Pero... 

Inhalé tanto aire que sentí que mis pulmones se encogían. Asesinato... En un instante, el ambiente se aceleró dramáticamente y estalló un gran caos. 

El Jefe Imae se acarició la barba y sacudió la cabeza.

—Las posibilidades de que eso tenga éxito son escasas. Ha habido muchos intentos de asesinar al Emperador Marcial Negro en el pasado, pero todos han fracasado estrepitosamente. 

—Es verdad. No debemos actuar de manera precipitada. También se rumorea que el  Emperador Marcial Negro es un monstruo. Dicen que destroza la tierra con su aliento y que invoca relámpagos solo con la mirada.

—Pero, Jefe Supia, ¿acaso usted lo ha visto?

—Ah, por supuesto que nunca lo he visto en persona, pero lo he escuchado hasta el cansancio. Dicen que si ese hombre se lo propone, ganar una guerra no es nada para él.

—Tsk, tsk... ¡No es eso! ¡Dicen que su mitad inferior es la de una bestia con cola, y que tiene el rostro de un bisonte con cuernos y lengua de serpiente! ¡Utiliza hechicería para arrebatarle el alma a las personas y luego desgarra las extremidades de sus enemigos!

—E-entonces, Jefe Aria, ¿usted sí lo ha visto?

—Yo tampoco, a decir verdad, solo lo sé por los rumores... 

El Jefe de la tribu Nati, con aspecto de animal, soltó un profundo suspiro.

—De cualquier manera, las posibilidades de éxito mediante un ataque frontal son casi nulas. La cantidad de asesinos que han intentado matarlo y han muerto inútilmente en el intento debe ser incontable. No me digan que ignoran que hace poco la tribu Golnaru envió un asesino y terminó muriendo como un perro a manos del  Emperador Marcial Negro.

— ¡¿Entonces hasta cuándo nos quedaremos sentados con las manos atadas esperando a que nos ataquen?! ¡Nadie puede garantizar que estaremos a salvo solo por escondernos de esta manera!

—¡¿Pero quién va a dar un paso al frente?! 

Cuando el Jefe Aria escupió su ira, todos se quedaron en silencio como si se hubieran puesto de acuerdo. Era un asunto de suma importancia del que dependía la supervivencia de las tribus, pero no había ninguna alternativa viable y nadie estaba dispuesto a ofrecerse como voluntario. Si lo que enumeraban era cierto, aquel llamado  Emperador Marcial Negro era un monstruo al que no se le podía tocar ni un solo pelo. Mi mirada, profundamente fijada en el vacío, vaciló. Asesinato. Esa era la mejor manera de devolverle lo que mi madre había sufrido. Por un instante, un hecho que había olvidado cruzó por mi mente. 

La razón por la que mi padre falleció... Aquello que le arrebató la vida... 

Mis pies no se movían con facilidad, como si el borde de un acantilado estuviera justo debajo de ellos. Sin embargo, mis labios ya se estaban abriendo.

—Yo... iré. 

Todas sus miradas se posaron en mí. Cuando yo, de quien nadie se había percatado en absoluto, aparecí, los ojos de los Imae se agrandaron y el rostro de Orumun se contorsionó. Parecían dudar si esa voz realmente había salido de mí hace un momento. 

—¿Qué? ¿Esa fue tu voz hace un instante?

—Ese trabajo, yo lo haré. Yo acabaré con él. A cambio, solo permítanme encontrarme con el Emperador Marcial Negro. 

La toxina en el cuerpo de un Imae, cuando se mezcla físicamente con otra raza, envenena a la otra persona, carcomiendo lentamente su vida. Sin siquiera darse cuenta de que están muriendo, en un instante sus células y vasos sanguíneos son consumidos por el veneno mortal. Y muy pocos conocen este hecho. 

Ellos repasaron con la mirada mi cuerpo visiblemente demacrado y se burlaron.

—¡Has perdido la razón! ¿Cómo planeas tú, que ni siquiera sabes usar una espada adecuadamente, asesinar a ese monstruo del  Emperador Marcial Negro? ¡Y encima con ese aspecto...! ¡El simple hecho de entrenar a un asesino no es algo que se logre en un día o dos! De todas formas, ¡no tenemos tiempo que perder con alguien como tú, así que lárgate de una vez! ¡Llévenselo de aquí!

—¡Bien, bien! Volvamos al tema principal. Que cada uno exponga su opinión sobre cómo planea llevar a cabo el asesinato, por favor. 

Los fornidos hombres que recibieron la orden se abalanzaron sobre mí y comenzaron a arrastrarme. 

—¡Yo iré! ¡Solo permítanme encontrarme con él! 

Grité desesperadamente, pero ellos me ignoraron y continuaron con su seria discusión. En ese momento, lo único que dominaba mis pensamientos era la obsesión de que debía encontrarme con ese demonio asesino. Era injusto que su respiración se cortara de un solo golpe. Sus músculos y nervios debían ser envenenados lentamente y debía morir de manera miserable. Y en sus últimos momentos, le devolvería exactamente lo mismo que le había hecho a mi madre. Sin embargo, en contra de mi voluntad, mi cuerpo maltrecho era arrastrado por las manos de los hombres. 

—¿De verdad estás seguro de poder hacerlo?

La voz que sobresalió pertenecía al Jefe Imae. Todas las miradas se dirigieron hacia él. El rostro del Jefe, que había perdido a sus parientes y su hogar de la noche a la mañana, había envejecido notablemente, pero sus ojos aún irradiaban experiencia y sabiduría. El Jefe me miró y dijo. 

—Tu padre no creyó en eso. Pero al final, fue como si él mismo lo hubiera demostrado con su propia vida. 

Al ver que no respondía, el Jefe volvió a hablar como para confirmar.

—¿No era eso lo que tenías en mente? ¿O me equivoco? 

Haa... Haa... El calor que calentaba mi cabeza se extendió por todo mi cuerpo y respiré entrecortadamente. Controlé mi respiración agitada y respondí. 

—Así es. 

No pregunté cómo el Jefe había logrado ver el interior de mi mente con tanta claridad. Sus rasgos eran idénticos a los de su hijo Orumun, pero había algo ligeramente diferente en él. Tuve el presentimiento de que quizás el Jefe sabía lo que su hijo me había estado haciendo. 

—He escuchado que todas las concubinas favoritas que el  Emperador Marcial Negro ha reemplazado hasta ahora han sido mujeres. Aun así, ¿tienes confianza en que funcionará?

—Si tengo confianza o no, es mi problema. Ustedes solo tienen que arreglar que me encuentre con el Emperador Marcial Negro. 

Ante mi fría respuesta, los ojos del Jefe Imae se oscurecieron. Todos estaban perplejos, sin entender el significado de la conversación entre el Jefe y yo. 

—¡De qué demonios están hablando...! ¡Jefe, tampoco tiene por qué perder el tiempo lidiando con este tipo! ¡Llévenselo de una vez! 

Los hombres me apuraron, pero esta vez no me dejé arrastrar tan dócilmente. 

—De todos modos, ¿no es una situación en la que no tienen nada que perder? Si se someten al Emperador Marcial Negro o viven escondidos así toda su vida, si son descubiertos no podrán evitar el exterminio. 

Sus rostros se contorsionaron con un miedo vago. Efectivamente, eran unos cobardes que solo hablaban por hablar mientras se escondían detrás de las faldas de alguien más. El Jefe Imae levantó apresuradamente la mano para detenerlos. 

—Las palabras de este chico son ciertas. No hay nada que pueda ser peor que nuestra situación actual.

—¡Pero, Jefe! ¡¿Entonces está creyendo en las palabras de este tipo ahora mismo?! ¡Si hacemos un intento a medias y somos descubiertos, entonces incluso nosotros...!

—¡Ja! ¡Ese bastardo realmente ha perdido la cabeza...! 

—Por eso mismo les digo que no lo haré a medias. 

Con ojos llenos de veneno, clavé una estaca en sus dudas. 

—Yo haré el trabajo que a ustedes tanto les aterroriza, así que solo les pido que me lleven ante él. 

No podía predecir cómo el Emperador Marcial Negro, que despreciaba a los Imae, desataría su atroz locura sobre mí. Podría ser decapitado de un solo tajo de espada o perder mis ojos y cuernos. Cualquier de las dos opciones me daba igual. De todas formas, ya le había entregado mi cuerpo y mi alma al fantasma sonámbulo.

Pensé que estaba lloviendo. Porque mi rostro estaba completamente empapado por la humedad que había estado fluyendo desde hace un rato... De repente, a través de mi visión borrosa, vi a Orumun. Ese bastardo lo había dicho. Que el interior de mi boca era tan caliente y húmedo que lo volvía loco, que mi agujero se volvía instantáneamente adictivo con solo probarlo una vez y que nunca podría dejarlo, que yo era un mestizo asqueroso que devoraba a los hombres. 

Entonces, solo tengo que dejarle probar una vez para volverlo adicto y que no pueda dejarlo, ¿verdad?

...¿Verdad? 

Con un pálido espasmo en el rostro, me fulminó con la mirada y luego apartó la vista. En este momento, por primera vez, quise creer en las palabras de ese bastardo.

Podría fracasar. Pero ahora no tenía nada que temer. Definitivamente le devolvería tanto como había recibido. La toxina acechando en lo profundo de mis vasos sanguíneos se agitó furiosamente con un solo propósito en mente.