Su nombre era Garon, el Emperador Marcial Negro. Se le llamaba así porque se decía que por donde pasaba solo quedaba oscuridad y ruinas. Ascendió al trono a una edad temprana, formó una unidad de élite extrema llamada Guya y logró su primera victoria en el campo de batalla. Desde entonces, y hasta sus 27 años actuales, poseía el mito invicto de 29 victorias en 29 batallas, y hace poco, al destruir a la tribu Imae, registró su trigésima victoria consecutiva en su deslumbrante historial. 

Debido a este absurdo mito de invencibilidad, abundaban en el mundo las especulaciones de que era un monstruo mitad humano y mitad bestia. Que se cubría el cuerpo entero con una armadura de hierro, que invocaba relámpagos con la mirada, que partía la tierra por la mitad con una cola tan gruesa como un pilar... También circulaba el rumor de que con solo mirarlo a los ojos uno moría de un paro cardíaco o quedaba reducido a cenizas en el acto, por lo que quienes lo habían visto en persona se podían contar con los dedos de la mano. Se decía que el número de sus concubinas favoritas superaba fácilmente el centenar, y que era común que las mujeres utilizadas como juguetes, con las que copulaba por decenas a la vez en una sola noche, terminaran muertas con la parte inferior de sus cuerpos desgarrada. Sin embargo, incluso rumores tan grotescos se contaban como historias heroicas entre las multitudes que veneraban al  Emperador Marcial Negro. 

Ahora, él estaba devorando a los estados vasallos, grandes y pequeños, con un ímpetu aterrador para absorberlos y unificarlos en el gran Reino de Baedal. Todo el mundo había jurado obediencia ante él, y resistirse era sinónimo de muerte. El gobernante del continente y el dios de la guerra. Todos estos eran los espléndidos calificativos y ruidosos rumores asociados al nombre del Emperador Marcial Negro. 

El plan era sencillo. El Jefe Imae, derrotado en la guerra, ofrecería tributos al  Emperador Marcial Negro y juraría obediencia eterna. Y luego, me enviaría a él con el pretexto de pintarle un retrato. Dado que el Rey odiaba a la tribu Imae, tal vez me cortarían el cuello en el acto, pero decidí arriesgarme. Ante mi exigencia de que me permitiera encontrarme con el  Emperador Marcial Negro, el Jefe impuso una condición. Consistía en que yo robara y le entregara el arma secreta llamada el "Grito del Demonio". Acepté la condición sin pensarlo dos veces. El día antes de descender del Monte Hanaru, Orumun irrumpió en la choza donde me quedaba e intentó forzarme. No tuve piedad y le aplasté los genitales.

En el camino, también fui por última vez a visitar el lugar donde descansaba mi madre.

***

Magníficas murallas rodeaban la capital, Sinsi, construida bajo el Árbol Sagrado. Las murallas, que aprovechaban la topografía natural a lo largo de la cresta de la montaña, parecían un dragón envolviendo la falda del monte. El enorme reino era una fortaleza inexpugnable, óptima para el combate, y al mismo tiempo un símbolo del poder absoluto, estructurado también como zona residencial. Desde una colina con vistas panorámicas de toda la ciudad, nos tomamos un momento para observar. El Jefe y yo quedamos abrumados por la majestuosidad del reino.

—Tomando el Castillo de Naragaon como base, está arrasando con todos los países vecinos para construir sus propios castillos. Dicen que pronto construirá uno nuevo también en el pueblo Imae. Durante todo este tiempo estuvimos recibiendo presión para ceder nuestras tierras, pero nunca imaginé que actuaría de esta manera. Estar completamente desprevenidos fue nuestro pecado. 

La tensión era evidente en su rostro, que mostraba los surcos de su larga experiencia. El Jefe también dijo que esta sería la primera vez que vería al  Emperador Marcial Negro en persona. Hace unos días, le había expresado su intención de someterse y solicitó una audiencia, pero la respuesta tardó en llegar, y apenas ahora nos dirigíamos al Castillo de Naragaon. El Jefe no trajo a Orumun, quien había querido unirse al viaje. No sé si fue por consideración hacia mí o por la seguridad de su único hijo. 

—Nuestro primer contacto será dentro de quince días. Ven al túmulo de piedras por el que pasamos antes. No importa si no logras conseguir el Grito del Demonio. Primero necesitamos saber si estás vivo o muerto para poder formular nuestro próximo plan.

—Sí. 

Quince días sería tiempo suficiente para evaluar la situación. Averiguar el ambiente dentro del castillo también sería buena información. Eso si es que sigo con vida para entonces. 

—El destino de los estados vasallos y de los Imae restantes depende de esto. Aunque finjan que no, en el fondo todos tienen sus esperanzas puestas en ti. Si logras terminar esto a salvo, tú también te convertirás oficialmente en un miembro de nuestra tribu. Así que, por favor, ten éxito.

—No soy ningún salvador. Ustedes no deberían esperar algo así de mí.

Ante mi tono carente de cualquier entonación, las arrugas del Jefe se profundizaron. Me puse la capucha adherida a la túnica de seda y hablé con frialdad. 

—¿De la tribu? ¿Quién dice que me convertiré en alguien de su tribu? 

El único motivo para eliminar al  Emperador Marcial Negro era por mi madre. Una vez que ambos hayamos cumplido nuestros objetivos, no tendremos por qué volver a vernos jamás. Así que será mejor que no digas esas cosas frente a mí. Me da asco. 

Al entrar en las calles de la ciudad, el mercado bullía de gente. Para mí, que nunca en mi vida había salido del pueblo Imae, era un verdadero espectáculo. 

—¡A la venta a un precio especial para conmemorar la trigésima victoria de Su Majestad el Emperador Marcial Negro! ¡Treinta manzanas maduras por tres nyang¹!

—¡Vaya! ¡Qué barato, qué barato! ¡Deme una de esas por aquí!

—¡A mí también! 

Cuando el vendedor gritó sosteniendo la fruta, una multitud se aglomeró. Como compitiendo, otro tendero alzó la voz. 

—¡Vamos! ¡Aquí también ofrecemos precios especiales en conmemoración a la victoria! ¡Un durumagi² de seda bordado con el número treinta por veinte nyang!

—¡¿Veinte nyang?! ¡¿De verdad es seda auténtica?!

—¡Por supuesto que sí! ¿Cree que me atrevería a estafar usando su nombre? ¡Vamos, vamos! ¡Esta oportunidad no se presenta todos los días!

—¡Deme una aquí!

—¡A mí deme otro traje! 

La gente rebosaba de orgullo por el rey al que tanto idolatraban. Mientras ellos disfrutan de su propia era de paz y prosperidad, llenando sus estómagos de grasa, alguien en algún lado debe estar agarrándose el vientre hambriento y vomitando sangre... Los miramos atónitos antes de perdernos en el polvo y la multitud. 

Incluso después de entrar en la ciudadela del Castillo de Naragaon, nos tomó mucho más tiempo del esperado llegar al palacio principal. Cuando por fin avistamos las enormes puertas, nuestro grupo se detuvo. Las gruesas capas de la muralla se elevaban con la arrogancia de querer perforar el cielo, como si representaran fielmente al dueño que habitaba en su interior. Aunque no era más que una estructura compuesta por simples piedras de gran tamaño, el Jefe y los miembros de la tribu palidecieron por completo ante su majestuosidad. 

El Jefe se acercó a los guardias y les mostró un pergamino sellado con el emblema del Reino de Baedal. El guardia nos miró por encima del hombro del Jefe, dijo que esperáramos y desapareció en algún lugar. Había pasado una hora entera esperando a ciegas mientras soportábamos de lleno el sol abrasador. Los miembros de la tribu que sostenían los tributos se agotaban gradualmente, y el Jefe sudaba profusamente mientras reprimía su ira. El hecho de que no nos dieran ninguna noticia después de tanto tiempo destilaba una clara intencionalidad. Extrañamente, yo me mantuve impasible. Justo cuando el Jefe, que había estado resistiendo con firmeza, estaba a punto de colapsar con las piernas temblando, finalmente un hombre vestido con traje oficial nos dio permiso de entrar. 

Tras someternos a un minucioso registro corporal y una inspección exhaustiva de los tributos, ingresamos. En el interior, se extendía un amplio jardín trasero con un estanque perfectamente cuidado y pabellones. Pero, en contraste con su exterior, el deslumbrante interior del castillo emanaba un aura fría y rígida. Tal vez lo que era frío era mi propia mirada. Después de caminar y caminar por corredores similares a un laberinto, llegamos a un gran salón anexo. Al desviar la mirada y ver la escena en el interior, no pude evitar sorprenderme. Allí ya había tribus de todas las formas y colores alineadas sin dejar un solo hueco. 

—Esperen aquí, pronto vendrá. 

El hombre que nos guió soltó esas breves palabras y salió. El Jefe que estaba a mi lado susurró: 

—Deben ser los estados vasallos que se han reunido para jurar obediencia al  Emperador Marcial Negro. Todo este tiempo retrasó nuestra cita para reunirlos a todos de una vez y encargarse de esto. 

Habiendo perdido a sus vasallos y sus naciones de la noche a la mañana, convertidos en las presas de este huracán salvaje, sus rostros solo reflejaban desesperación y una creciente hostilidad. Y el Jefe Imae también tenía una expresión similar a la de ellos en este momento. Al distinguir en la multitud al Jefe Supia y al Jefe Nati, el Jefe Imae se acercó. Sin cruzar la mirada, el Jefe Supia fue el primero en hablar. 

—Salimos al mismo tiempo, ¿por qué llegan apenas ahora? Temía que les hubiera pasado algo en el camino.

—Estuvimos esperando todo el tiempo fuera de las puertas del castillo. Apenas nos dejaron entrar.

—Mmm... Nosotros también llevamos varias horas esperando desde que llegamos aquí. Me temo que lo hacen a propósito para domarnos. Aun así, tratar a los líderes de una nación al por mayor de esta manera... 

—Ahora es el momento en que debemos tener paciencia. 

El Jefe Supia apretó sus puños y me miró de reojo. Era una señal tácita. Sus ojos contenían tanto un menosprecio descarado que decía "¿qué diablos podrías hacer tú en una situación como esta?", como una esperanza encubierta de que yo vengara su humillación. No le di respuesta a ninguna de las dos cosas. Desvié la mirada para observar el opulento interior. El deseo de ver al  Emperador Marcial Negro de inmediato y el deseo de no querer verlo jamás chocaban de forma vertiginosa. Debía estar bastante nervioso, ya que mis manos estaban empapadas en sudor. Pero solo en este instante comprendí qué era esa extraña sensación de vacío que sentía desde hacía un rato. Dentro de este salón, no había ni un solo soldado armado para vigilarnos. Antes de que pudiera encontrar una respuesta al porqué de aquello, alguien entró y se aclaró la garganta sonoramente. 

—¡Su Majestad el  Emperador Marcial Negro hace su entrada! ¡Guarden silencio!

—¡¡...!! 

Un violento temblor, como si el castillo se estuviera viniendo abajo, sacudió todo mi cuerpo. La sola mención de su nombre me hizo hervir la sangre. Automáticamente mi vista se clavó en la entrada. Todos los presentes cayeron de rodillas al unísono, inclinando la cabeza hasta tocar el suelo. Pero yo me quedé congelado en mi sitio. En ese instante, cuando los pasos que se aproximaban masivamente como nubarrones hicieron retumbar el pasillo, mi mente se evaporó, quedándose en blanco. Mi corazón palpitaba con tal violencia que me provocaba náuseas. No podía distinguir si el zumbido que retumbaba en mis oídos era por esos pasos o el sonido provocado por mi propio corazón. Fue justo en el momento en que una sombra oscura entró en mi campo de visión desde el umbral. De pronto, fui arrastrado al suelo por una fuerza descomunal. Al mismo tiempo, el rostro fúrico del Jefe irrumpió en mi visión. 

—¡Idiota! Si te alteras de este modo por un simple nombre, ¿qué pretendes hacer? ¡Si no te ves capaz, abandona esto ahora mismo!

Recobré el sentido como si me hubieran arrojado un balde de agua helada. Sus palabras eran ciertas. No debía dejarme sacudir por un nombre. Tenía que mantener la calma a toda costa. Fue justo en ese instante, mientras cerraba los ojos y respiraba profundamente.

Sería más correcto decir que hasta el flujo del aire se transformó. En el momento en que unas piernas asomaron por la entrada, la sala entera se sumió en un silencio ensordecedor. Lo primero que atrapó mi mirada fueron esas piernas. A pesar del estruendo de pasos anterior, los que cruzaron la puerta fueron apenas tres personas. Haa... Haa... Una respiración agitada que se colaba entre mis labios entreabiertos resonaba como una alucinación auditiva. Con cada paso que daba, el oscuro manto del dragón se adhería a sus piernas, perfilando con nitidez la solidez de sus músculos. 

—¿No me digas... que ese hombre es...? 

Los ojos del Jefe, fijos en un punto, se achicaron. Alcé la mirada desesperadamente. La sed de sangre que emanaba de mi propio cuerpo hacía que hasta mi visión ondulara. Lo primero que vi fue a un hombre de gran estatura. A esa distancia, sus facciones no se distinguían del todo, pero la inmensa túnica ceremonial que lo cubría estaba desaliñada, como si la llevara alguien que recién se levantaba de la cama. Y la mujer que se aferraba a su pecho se abanicaba lánguidamente con total despreocupación. Él posó una mirada perezosa sobre los que yacían a sus pies. 

—¿A qué se debe tanta gente? ¿Qué día es hoy? 

Pensé que estaba borracho. El cabello revuelto. Un modo de hablar ligeramente arrastrado. Movimientos corporales que solo podrían describirse como flácidos. Su aura sugería que le habría quedado mucho mejor sostener una jarra de licor en la mano en lugar de una espada. Llegué al punto de dudar si en verdad ese era el Emperador Marcial Negro; el hombre que había arrasado con todas las naciones vecinas. ¿Acaso aún no ha llegado...? Recorrí el lugar con la mirada buscando al verdadero Rey. Fue entonces cuando la voz de la mujer barrió todas esas dudas de golpe. 

—Aaay~ ¿Acaso lo ha olvidado? Todos han venido a jurarle absoluta sumisión a Su Majestad.

—¡Cuánta razón tiene, mi señora! ¡Parece que todos se han congregado para proclamar su lealtad a la infinita gracia de nuestro grandioso Emperador Marcial Negro! ¡Jaja...!

Cuando la mujer le dio un golpecito coqueto en el pecho, el cortesano regordete a su lado le hizo eco exageradamente. Recibí otra oleada de conmoción y quedé estupefacto. Había imaginado que, aunque no fuera el monstruo mitad bestia, al menos tendría el semblante feroz de un asesino sanguinario irradiando instinto asesino. Pero que resultara ser un sujeto con facha de holgazán... Esto era demasiado desconcertante. Solo entonces comprendí la expresión del Jefe hace un momento. Este último también fruncía el entrecejo mirando al Emperador Marcial Negro sin poder dar crédito. El Jefe Supia a nuestro lado, atrapado en su propia confusión, bajó la voz: 

—Entonces, ¿esa mujer es Veronjubil? Había escuchado que es la concubina más adorada por el Emperador Marcial Negro, pero atreverse a traerla a un lugar como este... 

Aunque llevaran puestas sus máscaras de sumisión, el salón estaba atiborrado de personas que albergaban profundos rencores contra el Emperador Marcial Negro. Era un escenario de extrema tensión donde alguien bien podría abalanzarse y clavarle una daga en el corazón de imprevisto. Traer a una mujer colgando del brazo, sin guardaespaldas que lo flanquearan e incluso desarmado... Esto evidenciaba claramente una de dos cosas: o estaba presumiendo su invulnerabilidad con arrogancia, o realmente estaba así de relajado. 

El Emperador Marcial Negro jugueteó con los cabellos de la concubina aferrada a su pecho y, de pronto, giró la cabeza. 

—¿Qué es ese olor desde hace rato?

—¿Eh? ¿De qué habla-...

—Huele asqueroso. 

Desconcertada por sus palabras, la mujer alzó su propio brazo y comenzó a olfatearse. 

—Su Majestad. Yo no percibo tal olor... 

—Yo sí. 

El sirviente detrás de ellos, que buscaba afanosamente el origen del aroma, dio una palmada dramática. 

—¡Ah! ¡Ahora lo comprendo! ¡De seguro se refiere a la fragancia de Lady Veronjubil!

—Ah, eso debe ser. Hoy quise probar un perfume nuevo... Sin embargo, por mucho que a Su Majestad no le agraden los perfumes, decir que es asqueroso... Qué cruel es ust-... ¿A dónde va? Su Majestad.

El  Emperador Marcial Negro deshizo el brazo con el que envolvía a la mujer y empezó a caminar intempestivamente. Durante un lapso tedioso, sus pasos pesados hicieron vibrar el suelo. Pasando por en medio del mutismo generalizado, se acercó de forma letárgica y se detuvo justo frente al Jefe Imae. Agaché la cabeza a toda prisa. Cuando el calzado de cuero con grabados extraños entró en mi campo visual, su pesada presencia pareció aplastarme físicamente. 

Poco después, mientras el largo bajo de la túnica del dragón se desparramaba por el suelo, su cuerpo imponente se dejó caer frente al Jefe. Se agachó en cuclillas, apoyó los codos sobre sus rodillas levantadas y sostuvo su barbilla con la palma de la mano... Era una postura estrafalaria, propia de alguien a punto de hacer sus necesidades en la letrina. El  Emperador Marcial Negro fijó su mirada en el Jefe Imae y murmuró. 

—Lo ves. Te dije que sí. Huele asqueroso. 

Arranqué mi vista que estaba pegada al piso y reuní todo mi esfuerzo para levantar la mirada. Vi su perfil orientado hacia el Jefe. Una sed de sangre me inundó en sentido inverso, acompañada de un dolor espeluznante como si me estuvieran aserrando los huesos. Ese desgraciado está justo frente a mí. El responsable de hacerle eso a mi madre y de pulverizar mis sueños... Quería matarlo allí mismo. No podía pensar en otra cosa. Pero darle a tan atroz asesino el regalo de una muerte limpia sería absurdo. No podía aceptar ningún otro desenlace más que un final horripilante donde cada pedazo de su carne y huesos fuesen roídos desde dentro. En el preciso momento en que se le extinguiera la vida, me reiría a carcajadas pisoteándolo. Exactamente igual a como lo sufrió mi madre. No; de forma aún más brutal e inhumana. Mi sangre ebulló ante aquel incontrolable instinto homicida. Me aferré a mi cordura con una voluntad desesperada para que la oscuridad no devorara ni mi cuerpo ni mi mente. 

En ese momento, la mujer llamada Veronjubil hizo un puchero y sacudió su abanico. 

—Vaya... ¿Son Imae? He escuchado maravillas de lo buena que es la raspadura de los cuernos de Imae para el cuidado de la piel; le supliqué un sinfín de veces que me consiguiera un poco, pero usted es tan malo que no me trajo ni uno solo. Su Majestad. 

El  Emperador Marcial Negro contempló los cuernos blancos en la cabeza del Jefe.

—Tenía la certeza de haberlos exterminado por completo, pero al parecer quedaron sobrevivientes. El hilo de vida de estas sanguijuelas es mucho más recio de lo que contaban. 

No había ningún reparo en ocultar su repulsión por la tribu Imae, ni la menor consideración hacia el líder de una nación despojada. Aunque estaban, a efectos prácticos, a la misma altura de visión, el  mperador Marcial Negro lo aplastaba de una manera abismal. El Jefe hundió la frente profundamente en el suelo. 

—Espero que haya gozado de salud todo este tiempo. Su Majestad,  Emperador Marcial Negro. Este humilde sirviente, el Jefe de la tribu Imae, se presenta ante usted por vez primera. 

El  Emperador Marcial Negro continuó escudriñando al Jefe, como si esperara que dijera algo más. El rostro del anciano líder, forzado a suplicar por las vidas de los suyos a un niñato inmaduro que bien podría ser su hijo, adquirió un tinte mortecino. 

—La tribu Imae... jura solemnemente servir con máxima lealtad a Su Majestad y al Reino de Baedal. Le ruego encarecidamente que nos ampare. 

El  Emperador Marcial Negro apartó su cabello desordenado con los dedos. 

—Los ampararé, pero para alguien que viene a lamerme la planta de los pies, aún albergas demasiadas cosas inútiles. Esa escoria emocional resulta muy fastidiosa. Tanto para mí, como para el ganado que aspira entrar en mi corral. 

Era un tono insultante y de una soberbia exasperante. Los ojos del Jefe relampaguearon con un odio superlativo, pero lo supo encubrir con maestría. 

—No albergo... absolutamente nada de insolencia en mi corazón. Si ese fuera el caso, ni siquiera me habría presentado aquí. He preparado humildes presentes para ofrendar a Su Majestad. De prisa... 

A una señal del Jefe, los Imae arrodillados comenzaron a movilizarse apresuradamente. 

—Además, como regalo de naturaleza excepcional, desearíamos pintar un retrato de Su Majestad... 

—¿Mi retrato? ¿El vejestorio posee tal talento?

—Oh, no... No seré yo... Quien se lo pintará es este chico.

El Jefe me echó un vistazo de reojo y enfatizó sus palabras: 

—Su padre en vida fue un artista bastante afamado, y al heredar esa sangre, este joven posee un talento que no se queda atrás frente al de su progenitor. 

El  Emperador Marcial Negro me lanzó una mirada somera y se incorporó. 

—No me interesa. Tipos de esa calaña sobran aquí en el castillo.

El Jefe y yo alzamos la vista, consternados. 

—Por supuesto, pero... le aseguro que la destreza de este muchacho son sobresalientes, no palidecerá ante nadie.

—No. No lo necesito.

—Es el tributo devoto de este vasallo para glorificar el valor de Su Majestad, así que le suplico…

—Que no lo necesito. 

El  Emperador Marcial Negro cortó tajantemente la petición del Jefe y barrió con la mirada a todos los cabecillas postrados a sus pies. Luego, mientras se daba la vuelta, añadió de refilón: 

—Pero si el que lo pinta es el anciano, podría sopesarlo seriamente. 

Era, a todas luces, una vil burla. Antes de que pudiésemos siquiera idear otro plan, él avanzó sin vacilar. En ese fragmento de segundo, el Jefe y yo cruzamos miradas. Teníamos contemplada una contingencia así, pero al ver todo nuestro esquema bloqueado de raíz, la mente se me nubló. ¡No...! ¡No puede ser...!! Ya sea que me registraran o no, debí haber traído un cuchillo en mi estómago si hacía falta. Deseaba clavárselo en la espalda en ese preciso instante, pero ni la punta de mis dedos respondía, como si estuviera hundido en un lodazal. Fue cuando aquel desgraciado se iba alejando paulatinamente y yo, preso de la desesperanza, cerraba los ojos, que ocurrió algo que ni yo me esperaba. Una voz brotó de mí. 

—Lo que acaba de decir... ¿Es en serio? 

Ante mi voz ronca y reprimida, el Emperador Marcial Negro detuvo su marcha de golpe. De inmediato, cada par de ojos en la sala se clavó en mí. Entonces, el rechoncho cortesano pegó un berrido: 

—¡Sinvergüenza~! ¡¿Ante quién te crees que estás para hablar sin permiso?! 

Forcejeé con mi garganta para hacer salir mi voz a través de los labios.

—Me refiero a que si el Jefe le pinta el retrato, usted considerará la propuesta.

—¡¿Q-qué?! ¡Si yo jamás he tocado un pinc-...! 

Los ojos del Jefe a mi costado amenazaban con salirse de sus órbitas. Lo ignoré por completo y proseguí. 

—El Jefe pintará su retrato y se lo ofrendará. Le pido que recapacite una vez más sobre el ofrecimiento. 

La cabeza del  Emperador Marcial Negro se giró perezosamente, sus pupilas resbalaron hasta posarse en mí. 

—¿Acaso eres un mestizo? 

Mis manos apretadas contra el suelo temblaban frenéticamente, incapaces de detenerse. Bajé la vista a duras penas, empujando con esfuerzo la voz desde mi pecho: 

—Sí.