La mirada del Emperador Marcial Negro se dirigió a los cuernos blancos de mi cabeza y luego se detuvo en mis ojos. En un instante, el aburrimiento y la pereza de hace un momento desaparecieron, y los ojos negros clavados en mí se volvieron tan espeluznantes como para congelar la sangre en mis venas. Sin darme cuenta, contuve la respiración. Claramente no era un Imae, pero tenía unos ojos del color de la sangre tan profundos, no, mucho más profundos que los de cualquier Imae. Como el cielo nocturno sin límites entre la tierra y el cielo, esos ojos cruzaban sin vacilación diversas fronteras. Tal vez estaba completamente equivocado... Quizás no era un libertino borracho, sino una bestia feroz que acababa de despertar de una larga siesta. El Emperador Marcial Negro me miró fijamente por un momento y luego tiró de las comisuras de sus labios. Más que una sonrisa, parecía una expresión puramente mecánica. 

—Tengo expectativas por las habilidades de dibujo del Jefe. 

El Emperador Marcial Negro se dio la vuelta de inmediato. Mi corazón, que había caído al abismo, comenzó a latir de nuevo. El Jefe también mostró una evidente expresión de alivio ante el inesperado permiso. La mujer que estaba al lado del Emperador Marcial Negro levantó sus ojos coquetos como si no pudiera creerlo.

—Su Majestad, ¿realmente planea dejar que ese viejo le pinte un retrato? Todo este tiempo, incluso cuando los artistas más renombrados se ofrecían a pintarle uno, usted ni siquiera los miraba... 

—¡Incluso valora las promesas hechas con criaturas tan insignificantes como ellos...! ¡Como se esperaba, nuestro Majestad es verdaderamente el Rey Sagrado de los Reyes Sagrados!

El rechoncho vasallo detrás de él hizo un alboroto exagerado. La mirada del  Emperador Marcial Negro se clavó obstinadamente en nosotros. O al menos, así lo sentí. Aunque en ese momento tenía la cabeza agachada, todos mis sentidos estaban alerta, por lo que podía sentir vívidamente incluso sus movimientos más sutiles. El Emperador Marcial Negro miró a nuestro grupo y murmuró en voz baja. 

—De todos modos, quería ponerlo a prueba de alguna manera. 

Mis puños temblaron ante su voz cargada de oscuridad. Era una sensación extraña pero familiar a la vez. El Emperador Marcial Negro envolvió el brazo alrededor de la cintura de su concubina y salió caminando a un paso rápido, a diferencia de cuando entró. 

—¿Es en serio, Su Majestad? ¿Ha hecho usted una promesa de verdad esta vez?

Jijiji... La coqueta risa de la mujer resonó. Una vez que desaparecieron, el salón se llenó de murmullos en un instante. 

Uno de los miembros de aspecto rudo de la tribu me miró de reojo. 

—Por cierto, Jefe, ¿realmente tendrá éxito? Venir a ciegas de esta manera sin ningún plan... 

—A-así es, Jefe. Para ser honesto, yo tampoco confiaba en él desde el principio. ¡¿Con qué habilidad este flacucho va a robar el Grito del Demonio?! Además, confiar en un mestizo como este... 

—¡Esto no tiene sentido! Prefiero quedarme yo. ¡Jefe! 

Cuando el hombre habló con fuerza, los demás miembros de la tribu parecieron estar de acuerdo. Me burlé de ellos. 

—¿Tienen miedo de que guarde rencor y los traicione? Ya que tienen la culpa de lo que me hicieron. 

—¡¿Q-qué?! ¡Este bastardo mestizo...! ¡Habla con claridad! ¡No es miedo, es desconfianza! 

El rostro del miembro de la tribu, tras dar en el clavo, se puso de pie de un salto con el rostro enrojecido. Ante eso, el Jefe estalló de ira. 

—¡Ya sea mestizo o de sangre pura, a estas alturas qué importancia tiene?! ¡¿Cómo pueden decir eso cuando nos tratan peor que al ganado solo por ser de la tribu Imae?! 

—E-es solo que, estando atrapados en un lugar como este, la ansiedad me carcome... ¡¿Cómo es posible que nuestro Jefe reciba un trato tan humillante?! 

—No es un chico que actúe por pura impulsividad infantil. No confiar en este chico es lo mismo que no confiar en mí. Se dice que el Castillo de Naragaon tiene oídos hasta en el suelo, así que todos midan sus palabras.

—Lo tendré en cuenta. Jefe... 

El miembro de la tribu se rascó la cabeza vigorosamente y volvió a su lugar. El Jefe me miró de reojo y soltó un suspiro. 

—Pero, ¿qué estabas pensando al hacer semejante promesa tan absurda? En toda mi vida, en cuanto a pintura... 

—No me quedó más remedio que aferrarme a lo que fuera para no perder la oportunidad. Si no puede hacerlo, yo le enseñaré. 

El Jefe se acarició la barba con una mano llena de consternación. Los miembros restantes de la tribu, así como los líderes de los estados vasallos que se aliaron con nosotros, solo saben que voy a robar el "Grito del Demonio" y asesinar al  Emperador Marcial Negro. Solo el Jefe y yo conocíamos los detalles concretos de cómo planeaba llevar a cabo el asesinato. En ese momento, un oficial se acercó a nosotros. 

—Síganme. 

El oficial os condujo como si estuviéra arreando cerdos. El lugar al que llegamos era un jardín a las afueras del castillo. Su extensión era tan vasta que no sería una exageración llamarlo bosque. Las murallas se extendían en todas direcciones, lo que a simple vista lo hacía parecer abierto, pero era una estructura construida a gran altura que emanaba un poderoso sistema de defensa. En un lado, mujeres paseaban por el jardín trasero charlando o disfrutando de sus propios entretenimientos. Por otro lado, soldados fuertemente armados mantenían un estricto nivel de seguridad. Era un espacio extraño que se sentía relajado y tenso a la vez. 

—¿Por qué nos han traído aquí de repente? Su Majestad... 

El Jefe le preguntó al oficial con rostro perplejo. En ese momento, vimos al Emperador Marcial Negro parado en medio del jardín trasero. Lo primero que reaccionó fue la sangre que circulaba por mi cuerpo. El Emperador Marcial Negro, sosteniendo un objeto de origen desconocido, estaba charlando con un anciano. A su lado estaba la mujer que se aferraba a él, y detrás, tres hombres en formación defensiva. La mujer debía ser la concubina Veronjubil, y los tres hombres, probablemente sus escoltas. Los escoltas tenían expresiones inescrutables y rostros fríos; cada uno vestía un uniforme blanco de oficial y llevaba una espada en la cintura. 

La mera existencia del  Emperador Marcial Negro ya me irritaba los nervios, pero lo que realmente abrió mi visión fue el objeto que sostenía en sus manos. Por un momento, el Jefe y yo nos paralizamos por la tensión. El objeto que veía por primera vez en mi vida tenía la longitud de una espada y la forma de un tubo cilíndrico delgado, parecido al bambú, y su reflejo bajo la luz hacía que mis ojos escocieran. Sin duda, había visto ese objeto de metal aquella noche. ¿Acaso ese era el Grito del Demonio...? Había oído que si te golpeaba la piedra que escupía, tus huesos se hacían añicos y tus entrañas estallaban, pero solo parecía un palo de metal con una forma peculiar, sin parecer amenazador en lo absoluto. El anciano que estaba junto al Emperador Marcial Negro hablaba emocionado. 

—¡Intentamos tenerlo listo para el cumpleaños de Su Majestad, pero no salió como esperábamos y nos hemos retrasado mucho! ¡Y por fin hemos dejado atrás el método de encendido manual uno por uno! 

El anciano, con las manos temblando, introdujo polvo negro en el pequeño orificio del objeto de metal y lo compactó con una fina varilla. 

—Simplemente tire del gatillo y la cabeza del dragón sujeta aquí bajará para crear una chispa. Entonces, la pólvora de la recámara arderá y la bala saldrá disparada al instante. Su poder explosivo también se ha incrementado, y tiene un alcance sin problemas de hasta 2 li¹. Su Majestad.

—¿Ah, sí? 

El  Emperador Marcial Negro hizo girar el objeto en sus manos, observando minuciosamente el producto manufacturado con precisión. Había escuchado que hace poco celebró su cumpleaños número veintisiete. Aunque sus rasgos finamente elaborados emitían una impresión afilada, sin importar cuánto lo mirara, seguía pareciendo un libertino borracho. Examinó el Grito del Demonio y preguntó. 

—¿Cuál es la cantidad que pueden fabricar?

—Movilizando a todos los técnicos y excluyendo los defectuosos, son dos armas al día.

—¿No dijiste que serían cuatro?

—M-me disculpo profundamente... Pero ya le había informado antes que más de dos al día era imposible... 

El  Emperador Marcial Negro habló con sencillez.

—No, dijiste cuatro.

—E-este humilde servidor le dijo claramente antes que dos armas eran imposibles... 

—Lo dijiste.

—P-pero, S-Su Majestad... 

—Lo dijiste. 

El rostro del anciano, que incluso sudaba frío, se volvió del color de la tierra. Uno de los escoltas de aspecto delicado detuvo al anciano sacudiendo la cabeza de lado a lado. 

—El Jefe de Artillería dice que podrá fabricar cuatro armas. Su Majestad. 

Cuando el escolta de aspecto delicado preguntó "¿Verdad?", el anciano respondió a regañadientes que sí. El Emperador Marcial Negro, como si estuviera satisfecho, hizo girar el objeto de metal una y otra vez, examinándolo detenidamente. Veronjubil agitaba su abanico con expresión de aburrimiento. 

—Su Majestad Garon, ¿cuánto tiempo más nos quedaremos aquí? Lleva un buen rato hablando de cosas que no entiendo para nada... 

El Emperador Marcial Negro, mientras observaba el objeto de metal, habló con indiferencia. 

—Si estás aburrida, vete adentro.

—De verdad... Su Majestad solo piensa en la guerra, siempre la guerra. 

La voz de Veronjubil era afilada y aguda, pero los ojos que dirigió al  Emperador Marcial Negro estaban adormilados, como si estuviera embriagada por él. Hace un momento estaba tan concentrado en el Emperador Marcial Negro que no me había dado cuenta, pero la mujer llamada Veronjubil era aún más hermosa de lo que recordaba. Aunque su cuerpo estaba cubierto de ropas de aspecto costoso y adornos llamativos, no se veía vulgar en lo absoluto. 

Pero algo era extraño. El objeto en las manos del Emperador Marcial Negro, el amplio espacio abierto... por más que intentara encajar las piezas, la atmósfera no era en absoluto propicia para pintar un retrato. Al igual que el tenue olor acre que percibía desde hace un rato, tenía un mal presentimiento. En ese momento, el  Emperador Marcial Negro nos descubrió en un rincón. El oficial palideció, nos apresuró y nos empujó frente al  Emperador Marcial Negro. 

—Deténganse ahí. 

A medida que se acortaba la distancia, el  Emperador Marcial Negro nos detuvo de repente. Nosotros también nos detuvimos instintivamente. El Emperador Marcial Negro plantó ambos pies firmemente en el suelo y levantó el objeto de metal. Apoyó la parte ancha de madera sobre su hombro, y con el extremo opuesto, la cabeza de metal, nos apuntó, adoptando una postura extraña. El  Emperador Marcial Negro, que mostraba una faceta desconcertante cada vez que lo veía, había vuelto a su aspecto de libertino en un abrir y cerrar de ojos. El Jefe y los miembros de la tribu se miraron perplejos. 

Fue en ese momento cuando se escuchó un clack. 

¡¡Baaaang----!!! 

—¡¡Aaaaagh...!! 

Fue un estallido equivalente al sonido de un trueno. Al mismo tiempo, el ojo del miembro de la tribu que estaba a mi lado estalló. Y en la parte posterior de su cabeza, se abrió un agujero mucho más grande que vomitaba sesos a borbotones. El olor a pólvora inundó mi nariz hasta marearme. Ninguno de nosotros pudo mover ni un dedo en ese instante. Era una escena completamente increíble. No habíamos visto nada, entonces ¡¿cómo...?! ¿Era este el poder de la legendaria arma secreta de la que solo habíamos oído hablar...? Veronjubil dejó escapar un grito ahogado y retrocedió, y los guardias también se aterrorizaron, dejando caer sus lanzas y espadas. El  Emperador Marcial Negro le habló al anciano, que estaba pálido como un fantasma. 

—El gatillo se ha vuelto mucho más suave. También me gusta el método de encendido. 

El anciano Jefe de Artillería miró de reojo al Imae que se retorcía de dolor, sin saber qué hacer. 

—M-m-me siento profu... 

—Esta vez, ¿debería ver su poder destructivo? 

Fue justo cuando esas palabras cayeron. 

¡¡Baaaang-----!! 

—¡¡Aarghhh...!! 

El miembro de la tribu, cuyos cuernos se habían hecho pedazos, rodó por el suelo soltando un grito espeluznante. Luego, tras un breve espasmo, dejó de respirar de golpe. Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos. Todos temblábamos de horror en el acto. Por alguna razón, me pareció que había accedido con demasiada facilidad. Desde el principio, su intención al dejarnos en el castillo era hacer esto. El  Emperador Marcial Negro miró fijamente la cabeza destrozada del Imae y los sesos esparcidos por el suelo, y habló con voz lánguida. 

—Escuché que en el mundo lo llaman el "Grito del Demonio". Su verdadero nombre es Jincheonroe². Es mucho más exigente que una mujer, pero eso es precisamente lo que me tiene completamente cautivado.

—¡Es usted muy cruel cuando me tiene a mí a su lado! Además, me prometió que me daría unos cuernos... 

Veronjubil pateó el suelo al ver los cuernos hechos añicos. El  Emperador Marcial Negro volvió a apoyar el Jincheonroe en su hombro y, como si algo no le gustara, frunció ligeramente el ceño. 

—¿Por qué no se alejan un poco más? A esta distancia no puedo probar su rendimiento adecuadamente. Eso sí, intenten no alejarse más allá de los 2 li. 

—¡¡Aaaah...!! 

Los miembros de la tribu retrocedieron tambaleantes y luego huyeron gritando. Yo no podía dar ni un solo paso. Al igual que el Jefe. El rostro del Jefe, lleno de ira extrema, temblaba incontrolablemente. 

—¡¿Por qué...?! ¡¿Por qué nos hace esto?! ¡¿Solo porque nos vemos diferentes?! ¡¿Porque comemos carne cruda?! ¡¿Qué daño le hemos hecho exactamente al Reino de Baedal para que nos persiga de esta manera?! 

—El Jefe está en un gran error. Yo no los odio. De hecho, me agradan. 

—De qué... 

Ante la respuesta inesperada, los labios del Jefe se tensaron. El  Emperador Marcial Negro apuntó el Jincheonroe al Jefe y dijo. 

—¿Qué clase de persona en este mundo odiaría a quien le proporciona entretenimiento? 

¡Baaaang------! 

—¡¡Aaaargh...!! 

El  Emperador Marcial Negro disparó el Jincheonroe sin dudarlo, destrozando el cuerno del Jefe. Al perder un punto vital, el Jefe se retorció en el suelo. A través del humo que florecía del extremo del objeto de metal, se vislumbraba el rostro inexpresivo del Emperador Marcial Negro. 

—¿Ahora comprendes un poco más mis sentimientos? Realmente me agradan.

Habló en un tono tan seco y monótono que me puso la piel de gallina. El Jefe se retorcía de dolor sobre el cadáver del miembro de la tribu fallecido. Los demás miembros de la tribu ya se habían escondido hace tiempo en alguna parte. Aparté la mirada de la espantosa escena de matanza y la fijé en el vil asesino. Mi piel se estremeció ante tal inmoralidad. ¿Cómo podía arrebatar vidas sin un atisbo de duda? ¿Acaso su cerebro estaba hecho de una sustancia completamente distinta al del resto? ¡¿Qué lo hacía tan arrogante y descarado?! ¡¿Qué le resultaba tan divertido?! 

Ese día también debió haber puesto esa misma expresión. Cuando le hizo eso a mi madre, con esa cara, como si no fuera nada... La intención asesina que había mantenido contenida se agitó furiosamente. Todo lo que salía de mi garganta era un sonido de respiración irregular. El  Emperador Marcial Negro me miró con interés, siendo yo el único que aún no había huido. Apreté mis puños tan fuerte que me sangraron las palmas. 

—Tengo una petición. Si logro sobrevivir, por favor permítame pintar el retrato de Su Majestad.

—No. No quiero. 

La voz carente de entonación fue firme. Como debía tener mucho cuidado con la expresión que mostraba y no revelar mi intención asesina, estaba volcando todos mis nervios y energía en contenerme. 

—Fue Su Majestad quien hizo la promesa primero. Por favor, no manche la reputación de Su Majestad por un asunto tan trivial... 

Una sonrisa perversa se dibujó en los labios del Emperador Marcial Negro. 

—La reputación no es algo que me importe demasiado. Además, la sola idea de que esos ojos rojos me observen me da asco. 

Caminó lentamente hacia mí y se detuvo a un paso de distancia. El cañón del Jincheonroe, que brillaba con un tono plateado, apuntó a mis ojos. 

—Especialmente esos ojos morados. 

—... Ugh... 

En un instante, el cañón del Jincheonroe se hundió en mi boca, aplastándome la lengua. El toque gélido hizo que se me erizara el vello. 

—Has estado mirando el Jincheonroe como un perro en celo desde hace un rato. Por muy elegante que sea, sería problemático que te excitaras con un arma. 

—¡...!

El sudor corrió por mis sienes. De repente, la mirada del  Emperador Marcial Negro se desvió hacia la comisura de mis labios, donde el Jincheonroe estaba incrustado, y luego volvió a mis ojos. Orumun me había dicho una vez que mis ojos morados tenían algo que resultaba peculiarmente estimulante. Fuera para bien o para mal, al parecer había logrado despertar el instinto juguetón del Emperador Marcial Negro. Sus ojos brillaban como si hubieran encontrado algo divertido. De inmediato, retiró el Jincheonroe de mi boca. Al ver la saliva impregnada en el extremo, arrugó la nariz, mostrando sin filtros su desprecio y asco. 

—Si lo deseas, te daré el trato especial de hacerte probar el Jincheonroe. Ya sea por el agujero de arriba o por el de abajo. Claro, no sé si a esta cosita le gustará hacerlo con un cadáver. 

El  Emperador Marcial Negro apoyó el Jincheonroe en su hombro, enganchó el dedo en el gatillo e inclinó ligeramente la cabeza. En un instante, sus ojos, teñidos por el sol del atardecer, destellaron con una locura impregnada de olor a sangre. 

—Vamos, corre. Las presas que no se mueven no son divertidas. 

¡Maldición...! Escupiendo maldiciones para mis adentros, comencé a correr ciegamente. 

¡¡Baaaang----!!! 

Al escuchar el grito del demonio a mis espaldas, me dejé caer al suelo. No era un libertino borracho, ni una bestia feroz recién despertada de su letargo, ni nada de eso. 

Era simplemente un lunático.