El Jefe sufría de fiebre alta y el miembro de la tribu cayó en un sueño cercano a la inconsciencia. Habiendo cruzado la línea entre la vida y la muerte hoy, su aspecto era el de soldados derrotados. El Jefe, ahora con un solo cuerno blanco, respiraba con dificultad y masticaba su ira.

—No sabía que eso llamado Jincheonroe fuera algo tan aterrador... Ahora entiendo en carne propia por qué lo llaman el "Grito del Demonio". Te lo advierto desde ya... no intentes robarlo de forma precipitada. Ahora mismo... salir vivos de aquí... es la máxima prioridad. 

—Sí. 

El Jincheonroe. Había presenciado su aterrador poder con mis propios ojos. No era algo tan pequeño como para esconderlo en la ropa, y ahora, con nuestras vidas en peligro inminente, robarlo era algo impensable. El Jefe miró de reojo al miembro de la tribu dormido y bajó la voz. 

—El veneno de los Imae... se esparce lentamente por el cuerpo, devorando la carne, derritiendo los huesos y, finalmente, secando la sangre... De una manera tan silenciosa que ni siquiera te das cuenta de que estás muriendo... 

Seca la sangre y devora la carne. Lentamente, sin que la propia víctima se dé cuenta de que está muriendo... Era un final demasiado apropiado para un demonio asesino. 

—He oído que mi padre falleció en dos meses.

—Yo también escuché eso. Como eres un chico mestizo, su eficacia podría ser solo la mitad y tomar más tiempo... O tal vez sea más fuerte. 

—No importa cuánto tiempo tome. 

Ante mi voz serena, el Jefe me miró sudando frío. Como si me estuviera preguntando si esa era realmente la única manera. A esa pregunta, le respondería sin dudarlo que sí. Tanto en el pasado como ahora, lo único que tengo es este cuerpo. Porque aprendí del hijo del jefe cómo sacar provecho de este cuerpo, que no es más que un caparazón.

—Cuando era joven, por estar cuidando a los miembros de la tribu, descuidé a mi propia familia. Lo crie mal. 

El Jefe, con un aspecto aún más demacrado, cerró los ojos. 

—Te pido disculpas en nombre de mi hijo... 

Efectivamente lo sabía. Obviamente, con una sola palabra no iban a desaparecer mis sentimientos hacia Orumun, pero la disculpa del Jefe, desprovista de retórica, fue un impacto bastante refrescante para mí. De alguna manera entendía por qué los Imae confiaban en él, lo seguían y le confiaban incluso las ceremonias sagradas de nombramiento de sus propios hijos.

***

El aire azul que anunciaba el amanecer entraba a raudales por la pequeña ventana. No podía conciliar el sueño debido a mi cabeza enredada. El encuentro inesperado con Raonhiljo también era una de las razones por las que me costaba dormir. Además, mi estómago se retorcía por la tensión y el hambre extremas. En este estado, sentía que podría comerme incluso a los cerdos que dormían profundamente. O al menos, tenía ganas de quitarles su comida. Al haber tenido al hambre como amiga toda mi vida, pasar dos días seguidos sin comer era algo común, pero mi energía estaba por los suelos después de semejante bautismo de fuego. Si no moría a manos del Emperador Marcial Negro ahora, terminaría muriendo de hambre así como así. 

En el momento en que me moví con mi cuerpo que parecía derretirse y llevé la mano a mis pantalones, mi corazón dio un vuelco. La bolsa que contenía el cuerno blanco de mi madre había desaparecido sin dejar rastro. Claramente estaba ahí hace un momento, ¡¿cuándo diablos...?! Debió de haberse caído en medio del caos de hace un rato. Me levanté de un salto y salí corriendo. 

Al salir, estaba a punto de amanecer, por lo que la oscuridad cubría todo a mi alrededor. Afortunadamente, había muchos lugares para esconderse dentro del castillo, así que no fui descubierto por los guardias en el camino. Busqué por todo el patio pensando que quizás la había dejado caer mientras ayudaba al Jefe, pero no estaba por ningún lado y no recordaba hasta cuándo la había tenido conmigo. ¡¿Dónde?! ¡¿Dónde diablos...?! Mis ojos, aún no acostumbrados a la estructura interna del castillo, temblaban incontrolablemente. Me moví cuidadosamente, siguiendo en lo posible rutas donde los guardias no me vieran. En cuanto vi el bosque a lo lejos, corrí sin dudarlo. Apartando los arbustos y confiando en mi memoria, seguí el mismo camino que había recorrido antes. Ya no me importaba si había Eungryongs acechando por ahí. Fue entonces cuando vi un objeto blanco debajo de un matorral azul oscuro. Corrí como una flecha, revisé la bolsa y, por pura suerte, el cuerno blanco de mi madre estaba dentro. 

—Haa... 

Tras soltar el suspiro de alivio que me había ahogado, me dejé caer allí mismo. Había llegado hasta aquí perdiendo la cabeza, pero tenía que irme rápido antes de que alguien más me viera. Sin tiempo ni para tomar aliento, amarré la bolsa a mi cintura y me levanté. En ese instante, me mareé hasta el punto de ver blanco y caí al suelo. Entonces, algo oscuro y grande sobresalía un poco debajo de los matorrales. Al acercarme, era el Eungryong que había sido víctima del Jincheonroe antes. 

El Eungryong sin cabeza mostraba sus músculos y huesos rojizos, y, quizás porque su cuerpo se había puesto rígido después de la muerte, estaba tumbado boca arriba mirando al cielo. Si no fuera por esa cabeza destrozada, parecería que estaba disfrutando cómodamente de una siesta. El hambre que se había adormecido por un momento volvió a aflorar. La dieta principal de la tribu Imae eran los cerdos y las gallinas, pero para mi madre y para mí, incluso eso era un lujo a veces. En los días en que el hambre apretaba y no podíamos soportarloya no podíamos soportar el hambre, cavábamos en la tierra y atrapábamos serpientes vivas para comer. El Eungryong, a excepción de tener alas y patas, y ser más largo y grueso, era similar a una serpiente común. Así que no había razón para no comerlo. Recogí al Eungryong sin dudarlo. 

¿No debería quitarle el veneno...? 

Las serpientes tienen glándulas venenosas en la cabeza, pero afortunadamente la cabeza del Eungryong ya estaba desintegrada. En el caso improbable de que quedara veneno, quería limpiarlo bien, pero ahora no tenía ni el cuchillo ni la mente para hacerlo. Agarré la cola, la parte más alejada de la cabeza, en mi mano y le quité la tierra. Slurp... Pasé la lengua por la cola del Eungryong y solo sentí una sensación fría e insípida. Esta vez, mordí ligeramente la punta de la cola del Eungryong con los dientes, arranqué un trozo de carne dura y lo saboreé en mi boca. Como era de esperar, tenía un sabor similar al de una serpiente. A partir de ese momento, el hambre volvió a arañar mi estómago, así que esta vez le di un mordisco a la cola y comencé a comer apresuradamente. 

Fue en el instante en que la luz de la luna se filtró entre las nubes que se abrieron. Descubrí a alguien parado a unos pocos pasos de distancia y me quedé completamente paralizado. Incluso si el Eungryong que me estaba comiendo resucitara ahora mismo, no me sorprendería tanto. Ese sujeto, cuya identidad desconocía, estaba mirando claramente en mi dirección. En la tenue luz del amanecer, sentí que el ceño de esa persona se frunció de forma extraña. Solo entonces me di cuenta de que todavía tenía la cola del Eungryong en la boca y la quité lentamente. Pensando que podría haber un malentendido innecesario, quise explicar la situación. 

—Solo iba a comérmelo.

El hombre no respondió. ¿Es un oficial? ¿O un guardia...? Se me escapó una sonrisa amarga ante mi propia imagen comiendo el cadáver de un Eungryong desde temprano en la mañana. Aunque había salido del corral sin permiso, seguramente no me dirían nada por comer un Eungryong muerto. Fue en el instante en que me levanté sosteniendo el Eungryong. 

—¡¡...!! 

Cuando la sombra del árbol que caía sobre el hombre se apartó, dejé caer el dragón como si me hubiera caído un rayo. Debajo del árbol que se balanceaba de forma misteriosa, aquel hombre alto y corpulento era el Emperador Marcial Negro. La sangre se me subió a la cabeza y el corazón me latió a mil por hora. ¿Por qué él está solo a esta hora...? Como si hubiera visto un demonio, todos los nervios de mi cuerpo se tensaron por instinto. El Emperador Marcial Negro parecía estar perfectamente bien, como si la herida donde lo mordió el Eungryong ya hubiera sanado. La locura asesina que hervía en sus ojos durante el día había desaparecido, dejando solo su peculiar aburrimiento. Todavía tenía esa mirada adormilada y sus movimientos eran vacilantes; juzgando por el leve olor a licor que traía el viento, parecía que esta vez realmente había bebido. Su mirada cayó lentamente sobre el cadáver del Eungryong en mis manos y luego volvió a mi rostro. 

—He oído que la tribu Imae devora a los de su propia especie si tienen ojos, ¿acaso también comen carne humana? 

Solo escuchar su voz me dio escalofríos. Si pudiera comer carne humana, quería desgarrar su carne y masticar sus huesos ahora mismo. Pero no debía dejar que descubriera mi hostilidad hasta que pudiera acercarme a él. A duras penas reprimí mi intención asesina y abrí la boca. 

—No. Nunca lo he probado. 

Cuando las cejas del  Emperador Marcial Negro se fruncieron de inmediato, quise morderme la lengua. ¿Cómo pude decir "nunca lo he probado" en lugar de "no como eso"...? Abrí la boca para corregirlo, pero su voz, que me tomó por sorpresa, me interrumpió de inmediato. 

—Entonces significa que podrías comerla si tuvieras la oportunidad. 

— No la como. Por muy loco que me vuelva el hambre, no hago ese tipo de cosas. Nuestros antepasados consideraban una ley natural cazar solo cuando tenían hambre, y no capturar nada más una vez que estaban satisfechos. Solo tenemos una apariencia diferente, pero nosotros también sentimos dolor y tenemos emociones. No somos diferentes a las personas. 

—¿Por qué no te aguantas eso de que "no son diferentes"? Verlos fingir ser humanos y tener personalidad me resulta molesto a la vista. El solo hecho de pensar que me ponen en la misma categoría que monstruos como ustedes me da asco. 

Agarré con fuerza el Eungryong que había soltado, como para contener el odio que brotaba de mí. Mi voz se volvió cortante por sí sola. 

—Eso de que hechizamos a las personas con ojos rojos y les comemos el corazón, que el Fuego de los Imae trae desastres, o que nuestros cuernos sirven como medicina; todo eso son conjeturas y falsos rumores inventados por humanos que tratan a la tribu Imae como monstruos. 

Al igual que usted,  Emperador Marcial Negro, rodeado de todo tipo de rumores y especulaciones. Más bien, son los humanos quienes actúan peor que bestias. Usted, el  Emperador Marcial Negro en persona... Qué alivio que esté oscuro. Que esta oscuridad oculte mi instinto asesino que hierve de odio y furia, y también mi expresión; es un verdadero alivio. 

Entre las hojas secas que revoloteaban caóticamente, el rostro del Emperador Marcial Negro entró en mi visión. Su expresión, fría como el crudo invierno, y sus rasgos que la hacían parecer aún más gélida. Su cuerpo, forjado en el campo de batalla, parecía tan sólido como si llevara armadura. Su cabello se ondulaba con la suave brisa y, debajo de él, sus ojos negros, que no albergaban más que oscuridad y ruinas, emitían un brillo peculiar. 

Fuoosh... 

El mundo cubierto por la pálida luz del alba se sentía como una madrugada más profunda que la noche. Una brisa suave soplaba produciendo un silbido, agitando su túnica y levantando mi cabello pegado por el sudor. Este bosque al amanecer, donde la frontera entre el día y la noche desaparecía por completo, era terriblemente onírico. Inmediatamente después, una voz cortó ese espacio irreal. 

—¡Ay~ Su Majestad! ¡¿Dónde se encuentra?! ¡¿A dónde desapareció otra vez?! 

Ante la llamada que provenía de alguna parte, los ojos del  Emperador Marcial Negro se dirigieron hacia el origen del sonido. En ese momento, varias personas cruzaban los arbustos.

—¡Ay~ Su Majestad~! ¡¿Qué haremos si desaparece de repente así...?! ¡Si llegara a sufrir otro percance por culpa de un Eungryong maligno, este humilde servidor realmente podría morderse la lengua y morir! 

El sirviente regordete se acercó y miró al  Emperador Marcial Negro con ojos ansiosos. Luego, los escoltas del Emperador Marcial Negro y varias personas más se acercaron en fila, y una figura corpulenta sobresalió del grupo. 

—¿Qué bicho te picó para que te levantaras a beber de repente? Nos agotamos buscándote por todas partes. 

—¡¡...!! 

Ante la voz familiar, levanté la cabeza de golpe. Al revelarse la silueta del hombre a la luz del alba, me sorprendí una vez más. Aunque no llevaba su habitual traje oficial, sin duda era Raonhiljo. Aún sin haberme visto, Raonhiljo se acercó al  Emperador Marcial Negro e intercambiaron una charla trivial. Juzgando por su forma de hablar de hace un momento, había supuesto que él y el  Emperador Marcial Negro eran cercanos, pero efectivamente, parecía que su relación no era simplemente de señor y vasallo. El sirviente, al descubrirme, me señaló con el dedo y gritó. 

—¡¿Y tú?! ¡Oye! ¡¿Por qué estás aquí en lugar de quedarte quieto en el corral?! 

Al grito del sirviente, la mirada de Raonhiljo se dirigió hacia mí y sus ojos se abrieron de par en par. Yo también estaba desconcertado por este encuentro inesperado. El Emperador Marcial Negro inclinó la cabeza hacia un lado y me señaló con la barbilla. 

—Es el monstruo que cacé. Es un mestizo y se ve asqueroso, pero si le saco las entrañas y lo diseco, se verá bastante bien. 

Habló en un tono que no contenía ni una gota de broma. Raonhiljo me miró fijamente sin inmutarse ante la espeluznante declaración del  Emperador Marcial Negro. 

—Bueno. Tiene una apariencia peculiar, pero a mis ojos no se ve para nada asqueroso... 

La sangre se me subió a la cabeza por el tono de voz mezclado con risa. Al ser el centro de atención de todos, me sentí asqueado, como si fuera un animal enjaulado en exhibición. Automáticamente, los músculos de mi rostro se tensaron y fruncí el ceño. Me levanté para irme de ese lugar lo antes posible. Desde atrás, el escolta de aspecto delicado sacudió la cabeza como si estuviera harto. 

—Ambos están equivocados. A mis ojos se ve como el salvador que succionó el veneno de Su Majestad hoy por la tarde. 

Ante las palabras del escolta, Raonhiljo abrió los ojos sorprendido. 

—¿El veneno? Entonces, eso de succionar el veneno del Rey Garon... 

— Es el principal contribuyente que protegió no solo la pierna de Su Majestad, sino también al futuro heredero. Sin embargo, Su Majestad ha olvidado por completo ese hecho y dice que lo convertirá en un animal disecado, ¿qué debo pensar de un señor así? 

—Ya veo. No se debe olvidar algo así. 

Raonhiljo le respondió al escolta delicado y miró al Emperador Marcial Negro. 

—Su Majestad Garon. ¿Hasta cuándo mantendrá a los Imae en el castillo? Si trata a un estado vasallo que se ha sometido de esta manera, el resentimiento de los demás estados solo crecerá. Además, encerrar al líder de una nación en un corral de animales no da una buena imagen. 

— Solo los puse donde debe quedarse el ganado. ¿Acaso no es el lugar adecuado para ellos? 

¿Acaso tiene algún mal recuerdo? O tal vez alguien de su familia sufrió algún daño por parte de la tribu Imae. Ahora incluso me daba curiosidad saber por qué los odiaba y despreciaba tanto. Ante las palabras del  Emperador Marcial Negro, el vasallo habló con cautela. 

—P-por supuesto, ¿cómo podría haber alguna duda sobre la voluntad de Su Majestad? Pero, ¿qué le parecería mostrar su inmensa generosidad y dejarlos ir? A decir verdad, hay muchos rumores circulando por ahí. ¡C-claro que no es que eso importe! ¡No! ¡¿Quién se atrevería a oponerse a la decisión de Su Majestad?! Si hay alguien diciendo tonterías a sus espaldas, debería ser descuartizado, pero aun así, por si acaso... jaja... 

El Emperador Marcial Negro arqueó una ceja, como si estuviera sumido en sus pensamientos. 

—A mí tampoco me agrada que esos monstruos deambulen por mi castillo. Ya me divertí lo suficiente, así que déjalos ir. 

—E-entonces, ¿cuándo deberíamos enviarlos...? 

—Mañana. 

—¡¡...!!

Fue una voz que sonó como una sentencia de muerte. Sin darme cuenta, levanté la cabeza. En ese instante, mis ojos se encontraron con los del Emperador Marcial Negro. ¿Enviarlos? ¿Qué tontería es esa? Si eso pasaba, la razón por la que vine aquí, todo el esfuerzo que hice para sobrevivir y el haber succionado veneno arrodillado a los pies de ese demonio asesino; todo sería en vano. Al enfrentar un obstáculo imprevisto, mis pensamientos se enredaron caóticamente. Con el vértigo de estar al borde de un precipicio, miré al Emperador Marcial Negro con ojos desesperados. La expresión del  Emperador Marcial Negro, oculta en la oscuridad, cambió sutilmente. Sin embargo, inmediatamente después, sus ojos se llenaron de repugnancia, como si hubiera visto algo asqueroso. Apreté mis puños temblorosos. En ese momento, Raonhiljo preguntó, confundido. 

—Ah, por cierto, ¿no se suponía que él le pintaría un retrato a Su Majestad Garon? 

El Emperador Marcial Negro solo movió su mirada seca hacia mí. 

—No recuerdo haber dado permiso en absoluto... 

—¿Qué quiere decir con que no le dió permiso? 

Cuando el Emperador Marcial Negro puso una cara de no saber de qué estaba hablando, Raonhiljo me miró. Ante esa mirada, mi rostro se endureció como una piedra. Parecía como si le hubiera mentido, pero ahora no era el momento de explicar los detalles. Miré al Emperador Marcial Negro sintiendo que me aferraba a un clavo ardiendo. 

—Me vendaré los ojos. Si no le agradan mis cuernos, los cubriré también. Permítame pintar el retrato de Su Majestad. 

—No. No lo necesito. 

— ¿Acaso Su Majestad no siente curiosidad por saber qué aspecto tiene...? Aunque mis habilidades sean humildes, quiero mostrarle la imagen de Su Majestad. 

—Es una lástima, pero no tengo la afición de caer en el narcisismo a través de un pedazo de papel. Para ser ganado, me irritas demasiado. 

Eres tú el que es peor que una bestia. Tragué la voz que subía por mi garganta. Ya no podía hacer más. Si él se negaba a tal extremo, no tenía excusa para quedarme aquí. Insistir de forma demasiado evidente podría despertar sospechas, y tendría el efecto contrario. Apenas había logrado acercarme un paso y al final las cosas terminaban así. No, si muero no podré hacer nada, así que conformémonos con esto por ahora... Con esto... Mis labios, incapaces de emitir sonido, temblaron levemente.

En el momento en que me resignaba y desviaba la mirada por última vez, mis ojos se cruzaron inesperadamente con los del  Emperador Marcial Negro, que me miraban fijamente. Miré profundamente, sin saber qué tan hondo llegar, esos ojos negros que contenían el último halo de la luna de la noche. Esos ojos seguían sin darme ni un ápice de esperanza. No lo entendía. ¿Cómo se suponía que leyera esos ojos que no mostraban ni la más mínima emoción...? El  Emperador Marcial Negro cortó nuestra mirada sin piedad y salió del bosque. El sirviente levantó su barbilla gorda y se pavoneó todo lo que pudo. 

—¡Tsk, tsk...! ¡Como nuestro Majestad es tan tímido, no sabe qué hacer cuando los demás lo miran! ¡Después de todo, ¿cómo podría un monstruo sin educación comprender el profundo carácter de Su Majestad?! 

El vasallo volvió a cambiar de expresión y siguió de cerca al  Emperador Marcial Negro. Los escoltas que permanecían en silencio detrás, bufaron hacia el sirviente como si se hubieran puesto de acuerdo. El escolta de aspecto delicado preguntó con intriga. 

—¿Acaso conoce a este Imae? 

Raonhiljo volvió su mirada hacia mí y dijo. 

—Este chico prometió pintarme un retrato. Por ciertas circunstancias aún está sin terminar. 

—¿De verdad...? 

Los escoltas saludaron a Raonhiljo y pronto se retiraron. Raonhiljo me miró y arqueó sus cejas pulcras. 

—Entonces. ¿Ahora solo queda saldar lo que tenemos pendiente entre nosotros? Yo podría empezar mañana mismo. 

—Ah... 

No es que no quisiera, bajo ninguna circunstancia. Al contrario, realmente quería pagarle la deuda que tenía con Raonhiljo. Sin embargo... Mi boca no se abría debido a la sensación de vacío al ver que todos mis planes se habían arruinado. 

—¿Acaso no quieres? 

Volví en mí ante la voz que penetraba mis pensamientos. Por alguna razón, el rostro de Raonhiljo estaba serio. 

—Ah, no es eso. 

Desconcertado por la pregunta inesperada, tartamudeé, algo raro en mí. Como mi mente estaba completamente concentrada en el Emperadorl Marcial Negro, quien había desaparecido hace rato, ni siquiera podía articular las palabras adecuadas. Raonhiljo soltó una risita. 

—Me alegra escucharlo, entonces. Como ahora es muy temprano, ven a mi residencia en cuanto amanezca. 

—Si se refiere a su residencia, señor... 

—Enviaré a alguien, así que espéralo. 

—Sí. 

Raonhiljo estaba a punto de darse la vuelta, pero de repente se detuvo y miró al Eungryong que estaba cerca de mis rodillas. 

—Eso parece un Eungryong... ¿Acaso planeas hacer algo con las alas o la piel? 

—No. Lo voy a comer de desayuno. 

Fue algo que dije sin pensar, pero al ver que la expresión de Raonhiljo se tensó levemente, me di cuenta de que había hablado de más. 

—Ah, ¿de verdad? Así que ese era tu desayuno. Se ve bastante... 

“Delicioso…”, murmuró él, y su mirada no se apartaba del cadáver del Eungryong. Comer carne cruda era natural para la tribu Imae, pero ahora, por alguna razón, esa mirada me resultaba incómoda. 

—Disculpe... 

La mujer que había permanecido callada detrás de él lo apresuró. La mujer vestía un uniforme oficial rígido y llevaba una espada, al igual que los escoltas de hace un momento, pero su figura delicada y sus ojos serenos le daban un aspecto intelectual. ¿Quién es...? Antes de poder resolver esa duda, Raonhiljo me miró fijamente y dijo. 

—Pero, ¿te vas a quedar ahí sentado? Salgamos juntos. 

Recién entonces me di cuenta de que estaba sentado en el matorral. 

—Me quedaré sentado un rato más antes de irme. Váyase primero, por favor. 

Raonhiljo asintió brevemente, se dio la vuelta y añadió. 

—Enviaré a alguien, así que ven de inmediato. 

“Y mastica eso muy bien”, Raonhiljo murmuró mirando alternativamente al Eungryong y a mí. Pronto desapareció junto con la mujer. Si iba a la residencia de Raonhiljo, ¿significaba que saldría del castillo...? No tuve la oportunidad de preguntárselo. Me quedé sentado un rato en estado de shock y luego me levanté.

Arrastrando los pies, regresé al corral y encontré al Jefe dormido. Puse el Eungryong en un lugar limpio del suelo y apoyé la cabeza en la pared. Lo había traído, pero el apetito que me había asaltado hace un momento desapareció por completo. ¿Habré subestimado demasiado al Emperador Marcial Negro...? ¿O tal vez pensé en todo esto con demasiada ligereza...? Cerré los ojos cansados y tragué la saliva amarga de mi boca.

***

Finalmente, amaneció y el sol de la mañana se filtró por la ventana del granero. Al escuchar el mensaje de que el  Emperador Marcial Negro nos dejaría ir, el miembro de la tribu saltó de alegría y el Jefe asintió en silencio. En el interior, lleno de olores desagradables, los cerdos dormían en cada compartimento, y en un rincón, el Jefe y el miembro de la tribu estaban sumidos en sus pensamientos con expresiones serias. Como los Imae debían seguir procedimientos formales para salir del castillo, solo esperábamos a que viniera un oficial. Cuando le conté al Jefe sobre la oferta que recibí de Raonhiljo, pareció mostrarse reacio internamente. 

—Tienen relación porque viene al pueblo Imae todos los meses a cobrar impuestos, pero ¿de qué nos serviría un simple oficial de bajo rango? Es un misterio si esa persona sería útil para acercarnos al  Emperador Marcial Negro. 

—Pero por cómo actuaban, parecía ser cercano al Emperador Marcial Negro. 

—Bueno, considerando que estaban bebiendo juntos a esa hora sin ningún reparo... 

—Mmm... 

El Jefe se sumió en profundos pensamientos. En ese momento, se escuchó el fuerte sonido de la puerta abriéndose y todas las miradas se dirigieron allí. El oficial de Baedal que estaba en la puerta se tapó la nariz y me señaló. 

—Tú. Sígueme. 

No esperaba que me llamaran tan temprano en la mañana, así que agarré apresuradamente mis herramientas de dibujo. Siguiendo al oficial que caminaba con pasos rápidos, llegamos a un palacio anexo tan deslumbrante que mareaba. Esto confirmaba que Raonhiljo vivía dentro del castillo. Al doblar la esquina y entrar, se desplegó un pasillo de madera que parecía no tener fin. Los altos pilares, los raros adornos que colgaban por las paredes, y un interior tan majestuoso que la palabra "grandioso" se quedaba corta. Siguiendo de nuevo al oficial, llegamos frente a la puerta de una habitación situada en medio del pasillo.

Los guardias y damas de la corte que vigilaban la puerta me vieron y se quedaron boquiabiertos, soltando jadeos de asombro. Y entonces, un hombre me miró con desagrado de pies a cabeza. Era el sirviente regordete. A una señal del sirviente, dos guardias se acercaron y comenzaron a revisarme. Me confiscaron todas las herramientas de pintura, la bolsa con el cuerno blanco y cualquier otro objeto sospechoso. Mis nervios se tensaron al ver que el cuerno blanco de mi madre caía en manos de otro. 

—Eso, démelo aquí, por favor. 

—Te lo devolveré cuando te vayas, así que déjalo. 

Las dudas sobre quién era exactamente Raonhiljo para tener una seguridad tan estricta crecían cada vez más. Sin otra opción, entré y vi una habitación tan espaciosa que no se podía abarcar de un solo vistazo. Aunque la atmósfera era diferente a la del exterior, había un aura lo suficientemente fría y solemne como para intimidar. El vasallo, parado en la entrada, me hizo una señal con los ojos para que me sentara. Me senté y miré a mi alrededor, pero Raonhiljo no estaba por ninguna parte. 

—¿Dónde está el señor? 

—¡Shh! ¡Ponle un candado a esa boca tuya y siéntate derecho a esperar! ¡Considera que pisar este lugar ya es un honor para tu familia! Aunque, quién sabe si un simple monstruo como tú entenderá lo majestuoso que es esto. ¡Ajem! 

No pude ocultar mi desconcierto. Pensaba que era un oficial común y corriente que cobraba impuestos, pero quizás no era el funcionario de bajo rango que yo creía... Una idea llevaba a la otra. En ese instante, la puerta se abrió a mis espaldas y escuché pasos ligeros. Fue en el momento en que giré la cabeza para saludar a Raonhiljo. Al confirmar quién era el que entraba, sentí que chocaba contra un enorme arrecife y me quedé atónito. Si mis ojos no me engañaban, ese hombre sin duda era... 

—¡Ay~ Su Majestad! ¿A dónde había ido? 

El sirviente corrió hacia el  Emperador Marcial Negro de un solo salto. El  Emperador Marcial Negro me descubrió congelado en una esquina de la habitación y levantó una ceja. 

—¿Qué es esto? 

—Ay~. ¿No ordenó Su Majestad que lo trajeran? 

El  Emperador Marcial Negro tenía una expresión de no saber de qué le estaba hablando. El sirviente, al ver esto, empezó a sudar a mares.

—¿A-acaso lo olvidó? Esta mañana, mientras Su Majestad tomaba su desayuno, ordenó de repente que lo trajeran. Los escoltas también lo escucharon claramente...

—¿Ah, sí?

—¡Sí! ¡Sí! ¡Su Majestad! ¡¿Cómo me atrevería a mentirle ante su divina presencia?! ¡Usted lo dijo claramente! ¡Como lo ordenó mientras comía, pensé que era algo urgente y este humilde servidor fue a buscarlo a toda prisa! 

El  Emperador Marcial Negro me observó con expresión inescrutable. El sirviente, leyendo el ambiente, hizo una reverencia y se retiró de la habitación. Tras la partida del sirviente, los pasos resonaron en el suelo de madera y, poco después, unas largas piernas se detuvieron frente a mí. Un silencio tan pesado como el plomo se apoderó de nosotros. Con el torso inclinado, solo podía mirar fijamente la túnica de dragón del  Emperador Marcial Negro. Por supuesto, yo creía que esta era la habitación de Raonhiljo. Estaba convencido de que me encontraría con él, pero ¿cómo...? Pensé y pensé, manteniendo la guardia en alto ante esta desconcertante situación: ¿por qué me había mandado llamar de repente? ¿Acaso se le había ocurrido otra forma divertida de jugar conmigo? 

Poco después, la túnica de seda del  Emperador Marcial Negro se arrastró por el suelo mientras él se dejaba caer frente a mí en su peculiar y extraña postura. La mirada obstinada que caía sobre mi cabeza era tan palpable que sentía que mi sangre se secaba. En un instante, el  Emperador Marcial Negro me agarró del cabello y me tiró bruscamente. Al mismo tiempo, su rostro, tan inexpresivo como si llevara una máscara, invadió mi campo de visión. 

—¿Cuál es tu propósito al acercarte a mí? 

Una mirada que escudriñaba como si estuviera lamiendo el objeto; esa mirada era terriblemente aburrida y cruel. Un escalofrío me recorrió la espalda, como si me fueran a cortar el cuello de un tajo. Quizás el rumor de que quienes lo miraban a los ojos morían de un ataque al corazón no era del todo falso. La pesadilla de aquel día se agitó en mí, y mi sangre envenenada se desbocó. Luché por articular palabra.

—Para pintar... el retrato de Su Majestad... ¡Ugh...! 

Presionó con precisión el antebrazo donde me había rozado el Jincheonroe y me retorció la piel. Un dolor punzante, como si me clavaran una vara de hierro, ahogó mi voz. 

—Dime cuál es tu verdadero propósito.

La ira se apoderó de mí al ver su expresión relajada. Exhalando entrecortadamente como si me estuvieran estrangulando, a duras penas logré hablar. 

—Es... pintar el retrato. Para... jurar lealtad al Reino de Baedal... 

—Por ahora, aceptemos eso como cierto. 

El  Emperador Marcial Negro torció mecánicamente solo un lado de su boca. 

—Escuché que tienes una relación especial con Raonhiljo. No sabía que realmente fueras un pintor. 

—... 

¿Lo confirmó con Raonhiljo? Era un poco sorprendente. Vagamente pensé que solo nos despreciaba, pero no me imaginé que dudaría de que yo realmente pintara. Era un hombre que se disfrazaba de pereza, pero que te clavaba un cuchillo y te desgarraba las entrañas en situaciones imprevistas. Si no era un holgazán que vivía sin pensar en nada, entonces tal vez era un hombre terriblemente astuto. Pero, ¿por qué me había llamado aquí...? Su mirada sombría me irritaba a niveles insoportables. Si, por si acaso, muriera aquí como un perro sin que nadie lo supiera, definitivamente no cruzaría las puertas del inframundo solo. Mis puños temblaban como si se fueran a romper. 

Con la cabeza inclinada hacia atrás todo lo que daba, tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para contener la tos. Por la fuerza bruta aplicada a mi brazo herido y el dolor que sentía como si me arrancaran el cuero cabelludo, mis ojos se pusieron rojos y calientes. El  Emperador Marcial Negro me miró fijamente con sus ojos negros, desprovistos de toda emoción. Sus labios se abrieron lentamente. 

—Bien. Jugaré a hacerme el loco por esta vez. O pensaré que un fantasma te ha poseído, o si no es eso, que algo te ha hechizado. 

El  Emperador Marcial Negro murmuró en voz baja para sí mismo mientras examinaba mis pupilas. No tenía idea de qué demonios estaba diciendo. Agudicé ambos oídos. 

—Si el dibujo no me agrada ni un poquito, te usaré para probar el rendimiento del Jincheonroe. 

¡Tum, Tum...! Mi corazón latió con fuerza como arrastrado por una corriente rápida. ¿Escuché mal? ¿O este hombre estaba diciendo tonterías ahora mismo...? Si no escuché mal, entonces justo ahora... Sonó como si me estuviera dando permiso para pintar el retrato. En esta situación irreal, no podía pensar con claridad. Enderezando mi torso, que constantemente quería caer hacia atrás debido a la fuerza que tiraba de mi cabello, apenas logré abrir la boca. 

—Entonces... desde cuándo... ¡Ugh...! 

Antes de que pudiera terminar, el  Emperador Marcial Negro empujó mi cabeza hacia atrás sin piedad. Ante esta postura humillante que despertaba mi sed de sangre e ira, me esforcé desesperadamente por controlar la hostilidad en mi mirada. A través de mi visión borrosa, sus oscuros ojos negros me perforaron. 

—Te lo advierto. Ya sea que pintes o hagas lo que sea, si vuelves a mirarme con esa asquerosa mirada de animal en celo una vez más, te arrancaré los ojos limpiamente. 

La voz, completamente vacía de emociones, cayó pesadamente. 

—Justo como ahora.