Su mano humillante se aferraba obstinadamente a mi cabello. Yo miraba hacia abajo con la misma terquedad. A través de mis pestañas transparentes, se asomaba su nuca firme. En la gran túnica de seda que envolvía su poderoso cuerpo, un dragón feroz se retorcía y me fulminaba con la mirada de manera intimidante. Como si me atravesara, como una fuerte advertencia. Cuando volví a levantar la vista, el rostro impasible del demonio asesino me estaba esperando. 

—¿Cuándo debo empezar...? 

—Todos los días de la Tierra y el Sol¹, en la Hora del Perro². 

— Entendido. 

Mi mandíbula estaba tan echada hacia atrás que la saliva se acumulaba en mi garganta. La mirada del demonio asesino, que había estado posada en mis labios, subió lentamente y se clavó en mis ojos. 

—Si lo entendiste, lárgate. Mestizo.

***

Drrr... 

Debí haber pasado por varias puertas... Cuando oí el chasquido que anunciaba el final del largo pasillo, mis piernas cedieron y estuve a punto de colapsar. Apenas logré sostener mi peso, recuperé las pertenencias que los guardias me habían confiscado y salí del palacio anexo por una puerta lateral a la izquierda. El ardiente sol de pleno verano me golpeó con fuerza, haciéndome entrecerrar los ojos.

—Haa...

Me apoyé contra la pared al sentir que me mareaba. Cada vez que me enfrentaba al Emperador Marcial Negro, mi paciencia y mi energía se agotaban hasta el fondo. No podía seguir así. Mi viaje ni siquiera había llegado a la mitad. La sangre se filtraba de mi brazo, donde él me había agarrado, y manchaba mi jeogori blanco. ¿Ojos de animal en celo...? Una risa amarga escapó de mis labios ante semejante tontería. Había escuchado que mis ojos podían ser irritantes, pero esta era la primera vez que escuchaba algo así. Definitivamente, era un hombre que no debía ser juzgado bajo parámetros normales.

Me estaba preparando para caminar, una vez que me tranquilicé un poco, cuando una sombra alargada cayó sobre mí, bloqueando el sol abrasador. Creo que me tomó bastante tiempo levantar la cabeza, y aún más tiempo darme cuenta de que la persona que me había proporcionado esa refrescante sombra era Raonhiljo. Con el sudor perlando su frente, exhaló de golpe.

—De verdad, tienes un don para asustar a la gente.

Apoyó una mano en la pared detrás de mí y me miró, como reprendiendo a la persona que lo había hecho correr de esa manera.

—Escuché que te habían llamado al Pabellón del Dragón. ¿Sabes lo asustado que estaba pensando que había vuelto a jugar a cazar?

Hace un momento, yo también pensé que así terminaría. De repente, su inusual aspecto desaliñado captó mi atención. Su túnica azul colgaba a duras penas de un brazo y un hombro, y la parte delantera de su jeogori, que estaba abierta, estaba empapada en sudor. ¿Acaso corrió hasta aquí a propósito esta mañana? Por qué... Mirando sus lazos deshechos, hablé con calma.

—Me han encargado pintar el retrato de Su Majestad.

Raonhiljo pareció más sorprendido de lo que esperaba.

—Pero estoy seguro de que esta madrugada...

—Esta vez es verdad. En realidad, Su Majestad le había dado permiso al Jefe bajo la condición de que él lo pintara, pero luego canceló la promesa de repente. No pude darle los detalles antes porque nada era seguro.

—¿Entonces se pospone de nuevo?

Al parecer, no era del tipo de persona que oculta sus emociones. Sus atractivos rasgos se endurecieron visiblemente. Si había conseguido la oportunidad de pintar el retrato del Emperador Marcial Negro, en parte fue gracias a él, así que me sentía mal por tener que retrasarlo de nuevo.

—Lo siento. Las cosas se complicaron en el medio, pero originalmente vine aquí para pintar el retrato de Su Majestad, así que supongo que...

—...

—No puedo prometerle cuándo será, pero ¿podría esperarme un poco más?

Esta vez tampoco hubo respuesta. No es que yo fuera un pintor tan excepcional como para que me esperara dos veces, considerando que el castillo debe estar lleno de artistas mucho más talentosos. Y, sobre todo, en una situación donde ni siquiera podía prever lo que pasaría al momento siguiente, hacer promesas a futuro con alguien no tenía ningún sentido.

—Lo siento.

Hice una profunda reverencia y me disponía a irme cuando, de repente, una mano agarró mi brazo. Al girar la cabeza, me encontré con el rostro de Raonhiljo, quien parecía más desconcertado que yo. No, más que desconcierto, era casi incredulidad.

—¿Ya te vas?

—Sí.

—¿Qué clase de comportamiento es este? ¿Por quién crees que vine corriendo hasta aquí?

Tan pronto como terminó de hablar, Raonhiljo me agarró por la muñeca y comenzó a caminar. Solo entonces se arregló la ropa desordenada. A través de la brisa bochornosa, su sutil aroma a hierba llegó hasta mí. Me pregunté si usaría algún tipo de perfume, pero parecía que era su olor natural.

—Soy de los que se ofenden con facilidad. No me mires así.

Aparté la mirada que tenía fija en su perfil e intenté soltar mi muñeca, pero no se movió ni un milímetro.

—Suélteme, por favor.

—Aguanta hasta que lleguemos a la sombra de allí. Pareces a punto de desmayarte.

Ahora que lo pienso, en los últimos dos días, lo único que había comido era un bocado de cola de Eungryong... Tal vez por el calor abrasador, mi visión seguía nublándose y me sentía mareado. Al ver que me costaba seguir sus largos pasos, disminuyó un poco la velocidad.

—Por cierto, ¿aún te quedas en el corral?

En ese instante, sentí que la cara me ardía. El olor peculiar de los Imae, que el Emperador Marcial Negro siempre mencionaba, además de haber vivido en un corral de cerdos durante días, seguramente desprendía un olor desagradable. Me alejé de Raonhiljo de un salto.

—¿El olor... es muy fuerte?

—Te lo pregunto porque, siendo natural que huelas mal, sorprendentemente no hueles a nada.

—...

Raonhiljo me miró fijamente y frunció un poco el ceño.

—Pero, ¿al menos estás comiendo bien?

—Sí.

—¿Ese... Eungryong?

—...Sí.

Su expresión se torció de forma extraña.

—Con razón estás tan delgado, si andas comiendo cosas como Eungryong. Ahora mismo te ves terrible.

De repente, Raonhiljo levantó la mano y la puso en mi mejilla. Al sentir el frío dorso de su mano contra mi piel, me aparté bruscamente como si me hubiera quemado.

—Es solo porque no he podido descansar bien estos últimos días.

Raonhiljo me observó por un momento antes de desviar la mirada con indiferencia. Pero mi mano seguía aferrada a la suya, balanceándose en el aire. Miró a su alrededor y llamó a un oficial que pasaba a lo lejos. El oficial corrió a toda prisa y se inclinó profundamente.

—Lleva a este chico a otro lugar. A un sitio decente al que se le pueda llamar habitación.

—¿Perdón...?

El oficial preguntó confundido mientras me miraba de reojo. Era evidente su desconcierto; no solo por el hecho de que un Imae como yo estuviera deambulando por el castillo con un alto funcionario de Baedal, sino por la orden de conseguirme un alojamiento.

—Pero, Su Majestad el Emperador Marcial Negro...

—Yo me encargaré de informarle al Rey Garon, así que por ahora llévalo a las dependencias de los pintores. Sus pertenencias están en el corral de animales, tráiganlas todas.

—Como ordene.

El oficial me hizo una seña y se adelantó. Dudé en seguirlo de inmediato. Su amabilidad me resultaba abrumadora, y me preocupaba si estaba bien que él tomara esa decisión por su cuenta.

—¿Está seguro de que puede hacer esto por su cuenta, señor? No me importa dónde me quede.

—A mí sí me importa. Quería llevarte yo mismo, pero bebí demasiado hasta la madrugada y estoy a punto de colapsar. Ve rápido.

Raonhiljo soltó mi muñeca suavemente y se alejó arrastrando los pies. Pensé que sería mejor decírselo de una vez... Iba a darme la vuelta, pero me detuve y hablé con vacilación.

—Si no le importa, señor, creo que podré dibujarlo en mis ratos libres.

—¿Pensabas no hacerlo?

Agitó la mano levemente mientras se alejaba. Cuando desapareció de mi vista, también me di la vuelta, abriendo y cerrando la mano. La calidez ajena que había quedado en ella me resultaba extraña.

***

El lugar al que me guio el oficial era un palacete anexo situado en una zona remota del palacio, donde había varios edificios similares en un espacio independiente. Un pequeño huerto, un amplio porche de madera y el claro sonido de las campanas de viento bajo los aleros. El paisaje pintoresco me gustó bastante. El oficial se detuvo frente al edificio justo en la entrada y señaló la puerta.

—A partir de ahora, te quedarás en esta habitación. Ya hay alguien ocupándola, es un poco raro pero no es mala persona, así que arréglatelas con él.

—Entendido.

El oficial se fue y entré silenciosamente en la habitación. Mientras bajaba el pequeño bulto que había traído, noté a alguien acurrucado en un rincón oscuro. El chico, que parecía tener mi edad, ni siquiera me miró y se balanceaba hacia adelante y hacia atrás murmurando:

—Ya viene... Se acerca... Se está acercando...

Fruncí un poco el ceño y empecé a desempacar mis cosas en silencio, cuando el chico por fin me notó y sus hombros se estremecieron de repente.

—¡¿U-un Imae...?! ¡U-un monstruo! ¡Un monstruo...!

—¡...!

El que se sorprendió fui yo. Ojos grandes y redondos, rostro ovalado, facciones delicadas... Ese chico, tan demacrado que era puro hueso, se parecía muchísimo a mi madre. Me quedé sin palabras, y él me miró aterrorizado mientras retrocedía. De repente, como si se hubiera resignado a todo, soltó una carcajada amarga.

—Ahora hasta veo alucinaciones... Supongo que he llegado a mi límite. ¡Ugh...!

De la nada, se levantó de un salto y derribó un biombo que estaba en un lado. Detrás, colgaba una cuerda atada al techo con un lazo en el extremo inferior. El chico se subió a una pequeña mesa, metió la cabeza por el nudo y pateó la mesa lejos. Luego, con los ojos en blanco, empezó a asfixiarse, haciendo sonidos extraños. A todas luces, estaba intentando quitarse la vida.

—¡¿Qué demonios está haciendo?!

Corrí como una flecha y abracé al chico que colgaba en el aire. Con una fuerza sobrehumana, lo levanté para que pudiera respirar, pero en ese momento empezó a agitarse frenéticamente.

—¡Haaa...! ¡E-es real! ¡Es un monstruo de verdad! ¡Cof! ¡Cof! ¡S-sálvenme! ¡Ayuda!!

***

—Lo siento. Fui muy grosero contigo en nuestro primer encuentro.

—No es nada.

El chico se bebió un tazón entero de agua fría y me miró con recelo.

—Pero no había escuchado que vendría nadie, y mucho menos un Imae como tú...

—Si le incomoda, pediré que me cambien de habitación.

Cuando intenté levantarme, me agarró rápidamente de la ropa y me obligó a sentarme de nuevo.

—¡No! ¡No! ¡Eres mi salvador, no puedo simplemente echarte!

Lejos de enojarse porque interrumpí su suicidio, el chico parecía muy agradecido. Sabía que colgarse era el último grito de auxilio de alguien que en el fondo quería vivir.

—Gracias a ti, por fin pude ver a un Imae de los que tanto se habla. Por cierto, me llamo Naro. ¡Tengo veinticuatro años y este es mi segundo año como pintor de la corte!

¿Ese rostro es cinco años mayor que yo...? El chico que se presentó como Naro tenía un aspecto tan juvenil que costaba creer que tuviera veinticuatro años. Era un hombre, sin cuernos y sin ojos rojos, pero se parecía tanto a mi madre que llegué a dudar si no seríamos de la misma sangre. Tras un silencio incómodo, Naro se aclaró la garganta.

—Bueno, si alguien se presenta, lo educado es hacer lo mismo. Tu nombre es...

—Ah...

Nombre... Cierto. Siempre había sido un paso esencial al conocer a alguien nuevo. Pero mi madre, quien me habría dado uno, ya no estaba. Tal vez mi anhelo por un nombre había desaparecido junto con ella.

—No tengo.

Naro parpadeó con sus grandes ojos.

—¿Por qué no? Todo ser vivo debería tener un nombre... Hasta las piedras que pateamos en el camino tienen nombre. No me digas que es una broma.

—De verdad no tengo.

—Vaya~ Es increíble que un Imae haya entrado al palacio, pero que encima pinte... ¡Un pintor sin nombre! ¡El pintor anónimo! La verdad es que, desde hace poco, me asignaron la importante tarea de pintar el retrato de Lady Veronjubil. Ah, es la persona más favorecida por Su Majestad el Emperador Marcial Negro en este momento. Pero su personalidad no es exactamente... relajante...

—¿Cuánto tiempo lleva Lady Veronjubil aquí?

Naro, que no había parado de parlotear, soltó un profundo suspiro de repente.

—No sé los detalles, pero parece que vino como una simple dama de la corte y, por casualidad, le llamó la atención a Su Majestad. Como Su Majestad está tan obsesionado con la guerra, no tiene interés en nombrar a una emperatriz oficial por ahora, pero se podría decir que Lady Veronjubil es la candidata más probable.

La mujer llamada Veronjubil, una firme candidata a emperatriz. Si estaba en posición de aspirar a ese lugar, no era una buena noticia para mí. Se decía que el Emperador Marcial Negro tenía cerca de cien concubinas, lo cual demostraba que no era alguien que evitara los placeres carnales. El problema era que no le interesaban los hombres.

—¡¿Qué te parece...?! De todos modos, ¡ya he perdido la cuenta de a cuántos pintores ha despedido! Si el retrato no es de su agrado, lo rompe frente a ti como si nada, te lanza la taza de té o, en casos extremos, ¡hasta te manda a cortar los dedos! Yo... ayer recibí un ultimátum de ella. Se acerca... El momento de ir a verla se está acercando...

Naro temblaba de pies a cabeza, como si hubiera perdido la razón. Tenía bastantes cortes pequeños en la cara, y ahora entendía a qué se referían sus murmullos de antes. Naro arañó el suelo de la habitación y dijo en tono casual.

—Pero tú pareces diferente a los Imae de los que he oído hablar. Decían que los Imae tienen un temperamento feroz y que comen carne cruda... Y tu apariencia también es un poco diferente...

—Es porque soy mestizo.

—¡¿Un mestizo?! Cuau~ ¿Cómo es posible que todo en ti sea tan genial?

Naro exclamaba con los ojos brillantes de asombro. Yo, por mi parte, me quedé un poco atónito.

***

Después de nuestro caótico primer encuentro, me lavé y, al volver, Naro estaba profundamente dormido, evadiendo la realidad. Guardé mis cosas en un mueble al azar y apoyé mi cuerpo agotado contra la pared, pero el hambre que aún no había logrado saciar comenzó a hacer estragos. Sentí un dolor punzante en el estómago que me hizo añorar el Eungryong que había dejado en el corral. ¿Habrá salido el Jefe del castillo? ¿Cuántos días han pasado desde que llegué aquí...?

—Todos los días de la Tierra y el Sol, en la Hora del Perro.

La voz seca resonó en mi mente como una alucinación. Dos veces por semana. Si los días de la Tierra y el Sol son los fines de semana, eso significa que empezaré mañana por dos días consecutivos. Recordé el castillo deslumbrante que había visto durante el día. Un espacio de otro mundo al que yo jamás podría pertenecer. El día que masacraron a mi madre, seguro también celebró una gran fiesta. Dando rienda suelta al placer rodeado de mujeres, eligiendo a la siguiente víctima, y luego aplastando más cadáveres para construir el reino del demonio asesino sobre esa tierra. El que asqueroso era él. El que era peor que una bestia era él.

—Se... acerca... se acerca...

Al bajar la mirada, vi a Naro fruncir el ceño y hablar en sueños. Si llevaba dos años aquí, probablemente conocía bastante bien lo que sucedía dentro del castillo. Si intentaba sonsacarle información demasiado rápido, se pondría en guardia, así que necesitaría tiempo para acercarme a él. Sin embargo, dejando de lado cualquier motivo, Naro se sentía diferente a los humanos de los que había oído hablar. Le acomodé la manta que había pateado y yo también desenrollé un futón en un lado para acostarme. Mis ojos seguían yendo hacia el rostro de Naro. Ver ese rostro durmiendo, que se parecía tanto al de mi madre, era como un sueño. Un dolor sordo se instaló en mi pecho.

Hay días letárgicos en los que el cuerpo y el alma parecen separarse. Como si el alma se hundiera hasta el fondo y solo el cuerpo físico flotara en el aire...

¡Tap, tap, tap----!

¡Haa...! ¡Haa...!

Corrí desesperadamente y, a lo lejos, vi el pueblo. Un fuerte olor a sangre traído por el viento me provocó vértigo. ¡Pum, pum...! Temblores que sacudían el cielo y la tierra, interminables columnas de humo negro elevándose. Innumerables cadáveres con órganos derramados de carne destrozada, sangre formando mares. Las llamas que se elevaban al cielo devoraron por completo el otrora pacífico pueblo. Corrí a ciegas por la tierra cruelmente aniquilada. El humo acre de la pólvora penetró mi nariz a través del olor a sangre. Cuando el fuego embravecido se abalanzó sobre mí, luché dentro del calor abrasador.

Caliente... está muy caliente...

Entré corriendo en la pequeña casa de techo de paja, abrí la puerta y allí estaba un rostro hermoso y pálido, durmiendo plácidamente. Sus hermosos cuernos blancos estaban sumergidos en un charco de sangre. Sus claros ojos rojos, cruelmente arrancados, me estaban mirando. Apenas respiraba, como un trozo de carne cruda con los pulmones perforados.

El cielo, teñido de un rojo intenso, se transformó de repente en un invierno glacial. Un viento cortante escarbó en mi carne y desgarró mi piel en pedazos. Por mucho que me abrazara para protegerme del frío extremo, los temblores no cesaban. Mi alma congelada fue arrastrada por la ola de frío, y mi cuerpo vacío también perdió toda su energía.

Al abrir los ojos, vi un biombo de cuatro paneles decorado con flores y rocas. Había manchas en las paredes y la brisa de verano se filtraba por las rendijas de la ventana de papel, golpeando suavemente la puerta. ¿Por qué no estoy en el corral?, pensé, y me levanté de un salto. Hacía tanto tiempo que no dormía en un lugar tan limpio que al parecer me había quedado profundamente dormido en cuanto mi cabeza tocó la almohada. ¿Qué hora será? Al asomarme afuera, aún había luz. Dejé escapar un suspiro. Hoy era mi primer día pintando el retrato del Emperador Marcial Negro.

Como mi ropa sudada me incomodaba, fui a buscar algo para cambiarme, pero de repente sentí dolor en la planta del pie. Al revisarlo, vi que estaba bastante magullado y cortado. ¿Por qué...? Estaba tocándome la herida cuando Naro entró en la habitación. Me miró, dio un respingo de sorpresa y se sentó a cierta distancia. Luego, me miró fijamente con los ojos entrecerrados. Pensé que era por nuestro peculiar encuentro del día anterior y no le di importancia. Me estaba desatando los lazos del jeogori para cambiarme de ropa cuando Naro se pegó a la pared de un salto, como si le hubiera dado un espasmo.

—¡¿T-tú, no me digas que otra vez...?! ¡D-de verdad que no pensé que fueras así, pero, oye~! ¡Por favor, n-no hagas eso...! ¡Me agradas, pero si haces esto me confundes mucho! ¡Había oído que algunas personas tenían esa vergonzosa enfermedad, pero nunca pensé que presenciaría semejante espectáculo...! ¡Está bien! ¡Ya que el secreto salió a la luz, hablemos con franqueza! Eres mi salvador, ¿cómo no iba a poder entender algo así?

—¿De qué está...?

No entendía nada de lo que decía. Al ver que no comprendía, Naro se golpeó el pecho frustrado.

—¡Por favor! ¡¿En serio vas a negarlo de esta manera?! ¡T-tú! ¡¿No te paseaste completamente desnudo por el castillo anoche?!

—¡¡...!!

Los gritos de Naro fueron un impacto mayor que un rayo en un cielo despejado. Su voz emocionada fluyó como una cascada.

—¡Vaya... de verdad...! ¡Anoche andabas por ahí sin llevar nada puesto y pusiste el castillo patas arriba! ¡Te abrazaste a un árbol y empezaste a murmurar cosas incomprensibles, y todos salieron a verte: guardias, sirvientes, escoltas! ¡Fue un caos total! ¡De tanto cargarte para traerte de vuelta casi se me rompe la espalda, que ni siquiera he podido estrenar con una mujer! ¡¿Me vas a decir que sigues sin recordarlo?! ¡¿Debo creer eso o no?!

—...

Pensé que las cosas se habían calmado un poco, pero parecía que el fantasma sonámbulo había vuelto a visitarme. Supia me lo había contado tantas veces que sabía muy bien qué aspecto debía haber tenido. Sentí que me ardía la cara.

—Lo siento mucho. Últimamente sufro de una extraña enfermedad y...

Naro agitó las manos frenéticamente y me miró con una expresión que intentaba parecer seria.

—¡Ese no es el problema ahora! ¡Te lo digo porque Su Majestad te vio en ese estado...!

—¡¡...!!

Toda la sangre abandonó mi cuerpo en un instante. Por favor, que haya escuchado mal...

—¿Qué... qué acaba de decir? ¿Por "Su Majestad" se refieres... al Emperador Marcial Negro?

—¡¿Acaso hay otro Majestad en el Castillo de Naragaon?! ¡Su Majestad vio todo lo que hiciste! ¡¿Qué vas a hacer ahora?!

Un mareo tan fuerte me invadió que sentí que todo a mi alrededor daba vueltas. Era imposible mantener la calma. El Emperador Marcial Negro lo vio... No puede ser... En ese momento, un sudor frío me recorrió la espalda al escuchar las siguientes palabras de Naro.

—¿Tienes idea de qué expresión tenía Su Majestad mientras tú estabas ahí, desnudo de pies a cabeza y abrazando un árbol? ¡En toda mi vida había visto un rostro tan aterrador! Odio decirlo, pero te miraba como si fueras un insecto asqueroso y estaba furioso, ¡tanto que quería cortarte por la mitad con su espada! Pero, ¿sabes qué hiciste tú en ese momento?

Naro agarró mi pierna de repente y empezó a llorar.

—Te abrazaste al árbol así~, miraste al Emperador Marcial Negro fijamente así~ y luego, soltaste un “tengo frío... tengo frío…”, ¡¿qué te parece?! ¡Y encima derramando gruesos lagrimones! ¡¿Me vas a decir que de verdad no te acuerdas?!

Por supuesto que no me acordaba. Si pudiera recordarlo, ¡jamás habría hecho algo así...! Sentí las yemas de mis dedos heladas. Naro sacudió la cabeza como si ni siquiera quisiera pensar en ello.

—Su Majestad estaba allí parado con la cara de un demonio, los escoltas ni siquiera intentaron detenerlo y solo observaban, ¡y yo rogaba pidiendo clemencia! ¡De verdad pensé que nos íbamos a morir! Pero, en serio, tal vez los cielos nos ayudaron, porque Su Majestad se fue sin decir nada... Supongo que a Su Majestad también le pareció absurdo ver a un joven adulto desnudo haciendo eso...

Naro me miró preocupado mientras yo apenas podía mantenerme sentado.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿De verdad, de verdad no recuerdas nada de cuando andabas por ahí desnudo? Cuando miraste a Su Majestad así~ con los ojos llenos de lágrimas y dijiste “tengo frío... tengo frío…”, ¿de verdad no te acuerdas?

Naro recreó vívidamente la situación de aquel momento, pero yo ya no quería verlo más. Tampoco quería saberlo.

—...Sí.

Tal vez era una bendición no poder recordarlo.